Votre Excellence, Monsieur le Président,

     Vous êtes intervenu récemment à New York lors de l'Assemblée du Millénaire de l'ONU. Vous avez souligné la gravité des conséquences sanitaires de la catastrophe de Tchernobyl affectant le Belarus et sollicité l'aide internationale.
     Depuis la catastrophe de Tchernobyl le 26 avril 1986, au sein du Groupement de scientifiques pour l'information sur l'énergie nucléaire (GSIEN) nous nous sommes constamment préoccupés de la dégradation de la santé de la population vivant dans les territoire contaminés de la République de Belarus. En témoignent les nombreux dossiers consacrés à ce douloureux sujet dans notre revue La Gazette Nucléaire afin de faire connaître en France la situation réelle dans votre pays. Des effets inattendus et une nocivité des radiations ionisantes plus élevée que ce qui était admis par les instances internationales, avant Tchernobyl, sont observés (en particulier chez les enfants) par les médecins et les scientifiques travaillant dans les zones contaminées.
     Ces observations contredisent l'optimisme inébranlable affiché par les organismes tels que l'AIEA, l'UNSCEAR etc., ceux-là même qui ont mis si longtemps à admettre qu'il y avait réellement une augmentation des cancers thyroïdiens chez les enfants du Belarus et qui, pour finir, ne veulent admettre comme seules conséquences de Tchernobyl que les effets thyroïdiens et le stress. Vous savez bien qu'il n'en est rien car, malheureusement, les habitants des zones contaminées sont les sujet involontaires d'une "expérimentation nouvelle" concernant les effets des rayonnements ionisants, différente de celle des survivants des bombes atomiques puisqu'en plus du rayonnement externe ils sont soumis depuis 1986 aux effets d'une contamination interne chronique car la terre belarusse contaminée produit des aliments contaminés.
     Nous nous permettons, Monsieur le Président, d'attirer votre attention sur le fait que pour obtenir l'aide internationale parfaitement justifiée que vous sollicitez, il est nécessaire que la situation sanitaire réelle qui existe au Belarus soit reconnue C'est la raison pour laquelle ils nous parait essentiel que, de toute votre Autorité, vous apportiez votre soutien aux scientifiques et médecins de votre pays afin qu'ils puissent continuer leurs travaux et apporter leur aide à la population sinistrée.
     Concernant, entre autres, la radioprotection des habitants, surtout celle des enfants des zones les plus contaminées, les mesures de la charge corporelle en Césium 137 effectuées par le Pr. Nestérenko et ses collaborateurs de l'Institut BELRAD en relation avec les effets sanitaires étudiés par le Pr. Bandazhevsky et ses collaborateurs de l'Institut de Médecine de Gomel nous paraissent essentielles. Ces travaux révèlent la persistance de la contamination au Belarus et la dégradation de l'état sanitaire des habitants des zones contaminées.

Dans son numéro du 26 août 2000, l'hebdomadaire New Scientist fait état des conclusions d'un rapport européen sur l'harmonisation des pratiques et de l'assurance de la qualité dans le domaine de la surveillance individuelle des travailleurs exposés aux rayonnements ionisants. Les éléments de ce rapport, qui vient d'être publié dans la revue "Radiation Protection Dosimetry" (Volume 89 (1-2), août 2000)1 doivent être discutés lors d'une réunion européenne qui se tiendra du 4 au 6 septembre à Helsinki en Finlande.

Menée depuis 1996 sous l'égide de l'EURADOS (European Radiation Dosimetry group), l'étude présentée dans ce rapport constitue un travail de grande envergure, le premier du genre, réalisé par un groupe d'experts de l'Union Européenne, à laquelle s'était jointe la Suisse. Le but de cette étude était de faire la revue la plus complète possible des modalités de surveillance des travailleurs européens face à l'exposition externe aux rayonnements ionisants. Il s'agit d'obtenir une juste appréciation des techniques et méthodes d'interprétation des résultats de mesures qui sont utilisées par le différents services de radioprotection européens, en tenant compte de l'évolution des normes de base en radioprotection fixée par la directive européenne du 13 mai 1996, applicable depuis mai 2000

L'ensemble des laboratoires de dosimétrie individuelle français ont participé à la comparaison des méthodes d'évaluation des doses d'exposition aux rayonnements X, gamma, bêta et aux neutrons, utilisées pour la surveillance réglementaire des travailleurs. L'OPRI, en charge en France de cette surveillance, était partie prenante. La coordination de l'étude au niveau européen a été assurée par l'IPSN qui a, en outre, mis à disposition ses installations d'irradiation par les neutrons situées à Cadarache.

Dans le cadre de cette étude, des dosimètres de tous les types actuellement utilisés (environ 1000 dosimètres provenant de 34 services d'exploitation dosimétrique) ont été testés dans différents champs de rayonnement de référence. Les dosimètres étaient tous exposés dans les mêmes conditions et la comparaison portait à la fois sur le résultat de mesure et son interprétation, laquelle peut être délicate suivant le champ de rayonnement et les conditions d'exposition. Le nombre élevé de mesures permet de quantifier pour la première fois à cette échelle, l'importance des éventuelles sur ou sous-estimations des doses. L'étude a montré en particulier qu'un grand nombre de résultats de dosimétrie du rayonnement bêta et des neutrons sous-estiment la dose individuelle. Dans quelques cas, en revanche, une forte surestimation a été observée. Parmi les conclusions du groupe, il est proposé d'établir rapidement une procédure de test pour harmoniser le contrôle de qualité de la dosimétrie individuelle en Europe et de concentrer les efforts sur le développement de matériels plus performants pour la dosimétrie bêta concernant plus spécialement l'exposition de la peau et la dosimétrie des neutrons qui contribuent à l'exposition globale de l'organisme.

Commentaire sur les résultats de cette étude : le problème de l'évaluation des doses neutrons.

Les systèmes dosimétriques doivent permettre l'évaluation aussi correcte que possibles des doses reçues, en tenant compte de la diversité des situations d'exposition, en particulier du type et de l'énergie du rayonnement ambiant et des contraintes existantes. Il est cependant admis un certain niveau d'incertitude sur l'évaluation de la dose, résultent d'une part, des nombreux facteurs (externes) susceptibles de faire varier la réponse du dosimètre : étalonnage, énergie et incidence du rayonnement, conditions environnementales (humidité, température, etc…) et, d'autre part, de l'imprécision au niveau de la lecture du résultat. La norme sur laquelle se fonde la réglementation admet que cette dose est faible. Dans les situations normales d'exposition rencontrées dans les installations, le niveau d'incertitude toléré peut aller jusqu'à 50%.

Il ressort de l'étude que les rayonnements bêta sont difficiles à détecter : peu pénétrants, ils sont rapidement arrêtés dans la matière. Dans les conditions normales, le risque d'exposition à ce type de rayonnements est essentiellement limité aux parties de l'organisme en contact direct avec des matières radioactives (la peau en général, les mais, les yeux).

Compte tenu de leurs spécificité (particules neutres, gamme d'énergie très étendue et effets biologiques dépendants de l'énergie), les neutrons sont des rayonnements encore plus délicats à mesurer. La Commission Internationale de Protection Radiologique (CIPR) ainsi que les experts français2 et internationaux s'accordent en effet à considérer que la limite de détection et les conditions de réponse en fonction de l'énergie du rayonnement des dosimètres individuels actifs ou passifs sont généralement meilleures pour les dosimètres gamma que pour les dosimètres neutrons. La difficulté technique d'évaluer les doses neutrons est triple :

® Les neutrons qui se révèlent les plus difficiles à mesurer et qui ont la plus grande valeur du facteur de pondération sont d'une énergie dite "intermédiaire" (environ 500keV) et les détecteurs actuels y sont intrinsèquement très peu sensibles.

® Le rayonnement neutronique n'est jamais pur, mais associé à un rayonnement gamma qui gêne considérablement la qualité de la mesure.

En pratique, la connaissance du spectre énergétique de chaque poste de travail est indispensable pour étalonner correctement les dosimètres neutrons.

Cette difficulté explique l'imprécision des mesures et les sous-estimations mentionnées dans le rapport qui vient d'être publié. Aucun dosimètre existant sur le marché ne répond parfaitement aux normes, ce qui justifie, d'une part, la mise en oeuvre d'une surveillance d'ambiance sur les lieux de travail, en parallèle avec la dosimétrie individuelle, et, d'autre part, la poursuite des recherches pour la mise au point de nouveaux détecteurs.

Au niveau européen, le nombre de personnes surveillées pour l'exposition au rayonnement, neutronique est de 53 000 pour une population totale de 1 125 000 travailleurs surveillés.

La situation en France

L'arrêté du 23 mars 1999, qui précise les règles de la dosimétrie externe des travailleurs affectés à des travaux sous rayonnement ionisants, fixe les modalités de la surveillance dosimétrique des travailleurs exposés à ces rayonnements. La dosimétrie individuelle, réalisée à la fois en temps réel (dosimétrie active) et en temps différé (dosimétrie passive) doit être mise en place par l'employeur dans le cas de risque d'exposition externe (rayonnements X, gamma et neutrons) pour tous les travailleurs intervenants en zone contrôlée. L'arrêté précité précise notamment que "compte tenu des performances actuelles en matière de mesure des rayonnements bêta et neutrons, les résultats correspondants seront assimilés à des données complémentaires relatives à l'exposition".

Les travailleurs susceptibles d'être exposés aux neutrons en France sont au nombre de 16 000 soit moins de 10% de l'ensemble des travailleurs exposés aux rayonnements ionisants. Les populations exposées interviennent dans les secteurs suivant :

- industrie nucléaire (production d'énergie).

- applications militaires;

-cycle du combustible nucléaire (fabrication et retraitement).

- recherche (accélérateurs et réacteurs).

- médical (neutronthérapie et protonthérapie).

-utilisation de sources radioactives (humidimètres à neutrons)

L'OPRI assure mensuellement la fourniture de 130 000 dosimètres individuels parmi lesquels 3000 sont plus spécialement destinés à la surveillance de l'exposition aux neutrons.

Pour la majorité des installations connues, la dose neutron n'apporte qu'une contribution faible à la dose totale reçue par les travailleurs exposés. Toutefois, dans quelques installations du cycle du combustible nucléaire, la composante neutron peut atteindre 50% de la dose totale.

Les travaux en cours à l'IPSN pour améliorer la surveillance des doses.

L'IPSN est aujourd'hui en France, le laboratoire de référence pour la dosimétrie des neutrons, avec le statut de laboratoire associé du Bureau National de métrologie. Son laboratoire étudie de nouveaux capteurs permettant une mesure en temps réel de la dose due aux neutrons. Un premier détecteur répondant aux spécifications des normes a été mis au point et devrait être commercialisé d'ici le début de l'année 2001. Un second détecteur est également à l'étude en vue de disposer dans les prochaines années d'une nouvelle génération de dosimètres, encore plus élaborés.

Concernant la dosimétrie des photons qui constituent la source essentielle d'exposition des travailleurs, l'IPSN a testé récemment dans ses laboratoires les principaux dosimètres individuels électroniques qui existent sur le marché. Les résultats de cette étude seront diffusés très prochainement, ils montrent que tous cas appareils satisfaisant aux normes en vigueur.