1) Présentation
     Les énergies renouvelables représentaient en 1990, 22% de la production nationale d'énergie primaire, celle-ci étant largement dominée par l'électricité nucléaire, comme l'illustre le tableau suivant.
Production primaire (milliers de tep) en 1990

Hydraulique                       12.950
Bois                                     7.611
Déchets industriels                   771
Déchets urbains                       715
Pompes à chaleur (EnR?!)       589
Géothermie                             155
Bio-gaz                                     74
Solaire thermique                       38
Résidus de récolte                      18
Éolienne                                       0,07
Solaire photovoltaïque                  0,03
Biocarburants                               0
TOTAL                               22.920
Source : Observatoire de l'Énergie. En 1990, les décisions relatives aux biocarburants n'étaient pas prises.

     Dans cette production, deux énergies dominent: l'hydraulique et le bois, comme l'illustre le tableau ci-dessus qui détaille la production d'énergies renouvelables en France.

L'énergie hydraulique
     On distingue la grande hydro-électricité pour laquelle on peut estimer que 90% des sites potentiels sont aujourd'hui équipés; la petite hydroélectricité (moins de MW), qui vise à utiliser la force motrice de l'eau des rivières pour la transformer en électricité dans des sites isolés notamment. La production annuelle en petite hydroélectricité atteint en France 4 TWh, soit l'économie de 1 million de tep, (1% de la production électrique française) réalisée à partir de 1.500 petites centrales (dont 200 appartiennent à EdF); enfin l'énergie des mers: utilisation des flux et reflux de la marée; l'usine marémotrice de la Rance (240 MW) reste un cas unique, en France et dans le monde.
     En matière d'environnement, dans le cas de la petite hydroélectricité, les problème concernent l'écologie de la rivière et la faune; enfin le classement de certaines rivières interdit leur usage énergétique. Les petites centrales hydrauliques ne génèrent par contre aucune pollution atmosphérique et présentent un risque nul.

Le bois énergie
     Le bois peut avoir diverses origines:
     - le bois de rebut constitué des palettes usagées, des emballages, et des broyats d'élagage des arbres d'ornement; on estime le gisement à 550.000 tonnes, soit 190.000 tep.
     - le gisement forestier constitue une ressource durable et fiable, dont le coût est un peu plus élevé que le bois de rebut. Les produits sont principalement des bûches, ou peuvent faire l'objet d'une transformation par broyage, en plaquettes forestières. Le gisement non exploité représente 2.500.000 tep.
     - les produits connexes de l'industrie du bois (scieries, papeteries). Les produits les plus courants sont les écorces et les sciures; outre leur valorisation interne, ils sont plus adaptés aux grandes chaufferies (plus de 700 kW). En outre, certains fabricants produisent localement des granulés à base de sciure. Le gisement non exploité représente 520.000 tonnes, soit 110.000 tep.

L'énergie éolienne
     Il existe deux catégories d'éoliennes: les aérogénérateurs domestiques (jusqu'à 25 kW) qui permettent la fourniture d'électricité dans des sites isolés, pour des besoins individuels (cas du département de l'Aude), ou de petits réseaux collectifs (cas de l'île de la Désirade en Guadeloupe), et les éoliennes de grande puissance, utilisées en autoconsommation ou raccordées au réseau électrique d'EDF, 6 grandes éoliennes fonctionnent en France : une de 300 kW à Dunkerque (Nord), et une de 200 et (depuis 1993) 4 de 500 kW à Port la Nouvelle (Aude).
     Le coût de production de l'électricité est de l'ordre de 50 ct/kWh, pour les grandes éoliennes raccordées au réseau, et devrait à 28 cts/kWh dans les prochaines années. Il s'agit cependant de kWh n'offrant pas de garantie de fourniture. L'énergie éolienne ne génère ni pollution atmosphérique, ni déchets. Son impact environnemental concerne l'emprise au sol, l'impact visuel, et le bruit provoqué par la rotation des pales.

L'énergie solaire photovoltaïque
     Deux technologies existent aujourd'hui: silicium cristallin et silicium amorphe. La principale utilisation concerne la fourniture d'électricité dans les sites isolés: électrification rurale et pompage de l'eau potable (50%), télécommunications et signalisations (40%), applications domestiques pour l'éclairage de petite puissance (10%). Le photovoltaïque intéresse également particulièrement les pays à habitat rural dispersé (marché mondial de 6 milliards de francs/an). A plus long terme, on peut imaginer l'utilisation du photovoltaïque dans des centrales solaires couplées au réseau. Aujourd'hui on estime que 5.000 familles, en métropole et dans les DOM TOM, sont équipées en cellules solaires.

La géothermie
     On distingue les gisements géothermiques à haute température (plus de 150°C), à moyenne température (de 90 à 150°C),à basse température (de 30 à 90°C), à très basse température (moins de 30°C, exploité à l'aide de pompes à chaleur).
     Les gisements à haute et moyenne température permettent la production d'électricité, ceux à basse température permettent la production de chaleur, pour le chauffage collectif principalement. En France, il existe une seule opération à haute/moyenne température, à la Guadeloupe (5MW, depuis 1985). En métropole, 70 puits de production basse ou très basse température sont en place, dont 45 dans le Bassin Parisien, et 19 dans le Bassin Aquitain. Au total, le bilan de la géothermie, en 1992, est de 230.000 tep, dont chauffage: 218.000 tep (pompes à chaleur(*): 40.000 tep, pisciculture: 8.000 tep, chauffage collectif: 170.000 tep), et production d'électricité: 12.000 tep.
     La baisse du prix du pétrole à partir de 1986 a mis en difficulté financière la plupart des exploitations géothermiques, qui ont fait l'objet d'un plan de sauvetage de 1989, leur situation s'est aujourd'hui améliorée
(*) Dossier sur la cogénération inclu dans la seule version web!

Les biocarburants et biocombustibles
     Dans le cadre de la nouvelle Politique Agricole Commune, la CEE a décidé la mise en jachère de 15% des terres consacrées à certaines cultures, dès la campagne 1992/1993, ce qui représente 1,5 million d'hectares pour la France (une baisse de pourcentage a été décidée en 1994). La possibilité de pratiquer, sur ces terres, des cultures destinées à des usages non alimentaires a ouvert la voie à la production de biocarburants (destinés aux transports) et biocombustibles (destinés au secteur résidentiel et à l'industrie), à partir de céréales ou d'oléagineux.
     Il existe 2 filières:
     l'éthanol: utilisé comme bio-carburant, mélangé au super,
     et l'ester de colza: utilisé comme bio-carburant, mélangé au gazole ou comme biocombustible, mélangé au fioul domestique.
     L'éthanol est fabriqué dans des distilleries/sucreries à partir du blé ou de la betterave. Il peut être incorporé dans le super, soit directement, soit sous forme d'Ethyl Tertio Butyl Ether (ETBE), et augmente l'indice d'octane des carburants. L'incorporation d'éthanol directement, autorisée à 5%, pose des problèmes techniques, et suscite de nombreuses réticences de la part des constructeurs. L'incorporation d'ETBE dans le super sans plomb, autorisée à 15% ne pose pas de problèmes techniques, et s'effectue de manière banalisée. 350.000 hl ont été transformés en ETBE à Feyzin en 1993, pour produire 820.000 hl d'ETBE.

2) L'impact économique des énergies renouvelables
     Les énergies renouvelables représentent aujourd'hui une économie de 15 à 20 milliards de Francs sur la facture énergétique de la France.
     Elles emploient entre 40.000 et 50.000 personnes (18.000 emplois dans l'hydroélectricité, 25.000 dans la filière bois-énergie).
     Le secteur industriel de fabrication d'équipements se composent principalement de PMI employant un millier de personnes.

3) Les énergies renouvelables et l'environnement
     A l'exception du bois et des biocarburants et biocombustibles, les énergies renouvelables n'entraînent pas d'émission polluante dans l'air. (Rappelons le CO2 émis par la combustion du bois ne contribue pas à l'effet de serre.) La pollution ainsi évitée est difficile à estimer car elle dépend du type de production remplacée par les énergies renouvelables. Les autres effets sur l'environnement concernent notamment l'écologie des sites (hydraulique), le bruit (éolien), l'emprise au sol et l'impact paysager (éolien, solaire).
     En outre les énergies renouvelables génèrent moins de besoin de transport d'énergie, réduisant ainsi les atteintes paysagères, environnementales et en terme de risque. Enfin, elles permettent d'épuiser moins vite les ressources naturelles existant en quantité limitée, s'inscrivant dans une perspective du développement durable.

4) Les perspectives de développement des énergies renouvelables
     Les énergies renouvelables pourraient, d'ici 2020, représenter 40% de la production d'énergie dans le monde, contre 20% aujourd'hui.
     En France, le potentiel de développement représente plusieurs millions de tep dans les 20 prochaines années, notamment dans le bois, la petite hydroélectricité, voire la géothermie, le solaire thermique.