SASKATOON — Des soldats canadiens qui ont pris part à des essais d'armes nucléaires durant la Guerre froide ont déposé une poursuite en recours collectif contre le gouvernement fédéral.
     La poursuite allègue qu'Ottawa était au courant des risques pour la santé des participants quand il a ordonné à des soldats canadiens de prendre part à ces essais. Elle soutient aussi que le gouvernement n'a pas fait ce qu'il fallait pour protéger les soldats.
     Environ 700 militaires canadiens ont participé à près de 30 essais d'armes nucléaires aux Etats-Unis et dans le Pacifique Sud entre 1946 et 1963. Les tests avaient été commandités par les Etats-Unis et le Royaume-Uni.
     L'automne dernier, Ottawa a annoncé le versement de 24.000 $ en compensations aux "vétérans du nucléaire".
     Mais selon l'avocat Tony Merchant, de Regina, ce ne sont pas tous les soldats qui sont admissibles à ce règlement, et le montant n'est tout simplement pas suffisant.
     "Si vous avez le cancer, alors 24.000 $ est une somme dérisoire, a fait valoir Me Merchant. Ces soldats ont servi de cobayes."
     En 1990, le gouvernement américain a offert 75.000 $ US aux soldats qui ont pris part aux essais. Me Merchant soutient que cela équivaut à environ 200.000 $ en dollars canadiens aujourd'hui.
     Un vétéran âgé de 72 ans, George Clarke, qui est cité dans la poursuite, a soutenu qu'environ une douzaine de confrères sont morts du cancer et d'autres maladies qui pourraient être reliées aux émissions radioactives.

     Trois experts du National Cancer Institute ont publié des estimations relatives aux cancers provoqués par les tests nucléaires atmosphériques, rapporte Philippe Jamet, de l'ambassade de France aux Etats-Unis, dans un bulletin de 2006. «Selon les auteurs, entre 13.695 et 16.390 Américains sont morts des suites de ces essais. Ils estiment que 49.000 cas de cancers de la thyroïde liés à l'ingestion d'iode 131 issus des retombées atmosphériques sont susceptibles de se déclarer chez des sujets âgés de moins de 20 ans entre 1951 et 1957. Par comparaison, le nombre de cancers de la thyroïde d'origine non nucléaire s'établirait à 400.000 pour cette tranche d'âge. Les cancers causés par les rayonnements (gamma) sont estimés à 22.000, dont la moitié fatals. 1.800 morts par leucémie pourraient être attribuées aux essais nucléaires.»

     Les Etats-Unis, la Grande-Bretagne ou encore l'Australie ont déjà une longueur d'avance en terme de reconnaissance. Depuis la fin des années 1950, Les Etats-Unis ont mis en place un suivi médical spécifique et ont créé un fonds d'indemnisation pour les populations des îles Marshall. En 1988, le Sénat a adopté une loi d'indemnisation pour les vétérans malades ayant été exposés aux radiations, en établissant une présomption d'un lien avec le service. Vingt-neuf maladies cancéreuses ont été recensées.
     En Nouvelle-Zélande, un système de prise en charge des vétérans et de leurs descendants a également été mis en place.
     En Australie, le gouvernement a adopté en juin 2006, une loi d'indemnisation. Il avait préalablement publié la liste nominative des personnes affectées aux essais britanniques sur son territoire (environ 16.500).
     Au Canada, le gouvernement canadien vient de créer, le 2 septembre 2008, un fonds d'indemnisation de 22,4 millions de dollars pour le millier de vétérans canadiens exposés dans les années 50 aux armes atomiques dans le désert du Nevada.
     En Grande-Bretagne, le gouvernement a accordé en février dernier le financement d'une étude radio-biologique indépendante sur la santé des vétérans anglais.