TECHNIQUE du SOLAIRE THERMIQUE
Documentation technique
SOLAIRE à haute température
Le regain des centrales solaires dans le monde
FRANCE (novembre 2004)
A configuration unique, projet unique! Les deux fours solaires de la région prouvent que la France peut être à la pointe des énergies renouvelables. Pour peu qu'elle s'en donne les moyens.

Le four solaire d'Odeillo: 2900 m2 de miroirs pour une puissance de 1MW.

Le soleil apprivoisé

    Avec leurs 2800 heures d'ensoleillement annuel et la pureté de leur atmosphère, les hautes terres des Pyrénées catalanes étaient destinées à devenir un haut lieu de la recherche sur l'énergie solaire. L’histoire prend racine à Mont-louis, où le chimiste Félix Trombe crée, en 1949, le premier four solaire mondial à double réflexion. Le principe est simple: un pauneau équipé de miroirs suivant la course du soleil (ou héliostat) réfléchit les rayons sur un miroir parabolique qui les concentre sur un point foyer où la température peut atteindre plus de 3000 oC (1a lave en fusion ne dépasse pas 1000 oC).
    Ces essais prometteurs incitent à voir plus grand. Le four solaire d'Odeillo, au pied de Font-Romeu, voit le jour en 1969. Colossal: une parabole haute de 40 m et large de 54 m (1800 m2 de surface), un champ de 63 héliostats (2900 m2 de miroirs), une puissance de 1MW (vingt fois plus qu'à Mont-Louis). Cette source de chaleur immédiate, souple et économique, offre trois grands axes d'études pilotées par le CNRS: les matériaux liés à l'exploration de l'espace; ceux liés à l'énergie solaire (dans le secteur photovoltaïque, par exemple); ceux permettant de limiter l'impact environnemental des gaz à effet de serre.
    En 1980, la construction de la centrale solaire Thémis est lancée sur le site de Targasonne, non loin d'Odeillo. Cette centrale, dont la tour de 80 mètres domine le plateau de Cerdagne, permet pour la première fois au monde, à taille réelle, la production d'électricité par un cycle thermodynamique conventionnel dont la source de chaleur est le flux solaire, concentré grâce à un champ de 200 héliostats (10.000 m2 de miroirs). Mais en 1986, après trois ans d'exploitation, le projet est abandonné sur décision d'EDF, faute de rentabilité. D'aucuns y verront un choix politique: le développement durable n'est pas dans l'air du temps! Le site est alors reconverti en centre de recherche en astrophysique et accueille les touristes... Même sort pour le four de Mont-louis, délaissé par le CNRS.
    Pourtant, «avec les questionnements sur le réchauffement climatique, la France s'intéresse à nouveau à ce potentiel considérable que représente le four solaire», s'enthousiasme Gilles Flamant, directeur du laboratoire du CNRS d'Odeillo. «Nous avions à l'époque tous les atouts en main pour être à la pointe de l'énergie solaire, nous sommes aujourd'hui devancés... Mais il n'est pas trop tard. Odeillo a créé un Laboratoire européen de recherche sur les systèmes solaires à concentration et fait partie d'un programme international sous tutelle allemande visant à comparer sur différents sites européens des paraboles solaires de production d'électricité. EDF porte un nouveau regard sur cette énergie dans une optique de développement de l'électricité décentralisée»
    Un projet de réhabilitation de Thémis pourrait prochainement voir le jour, en partenariat notamment avec EDF pour tester des systèmes décentralisés et faire de la recherche-développement. «Plusieurs options se profilent, souligne Jean-Claude Gibrac, adjoint du délégué régional EDF Languedoc-Roussillon. La plus simple consisterait à fixer des cellules photovoltaïques sur une partie des héliostats pour faire de Thémis une centrale photovoltaïque, d'une puissance de 500 kW dans un premier temps, avec panneaux orientables. Ce serait une première. il est aussi envisagé de rendre à nouveau opérationnelle la centrale d'origine, avec de nouvelles techniques. Dans tous les cas Thémis devrait redevenir un centre d’expérimentation en matière d'énergie solaire.» L’occasion sans doute de relancer les énergies renouvelables dans notre pays.

Le coin du visiteur
    Le site d'Odeillo vaut par la taille monumentale de la parabole (visible de très loin) et son champ d'héliostats, mais aussi par son exposition moderne sur l'énergie solaire, avec maquettes d'expérimentation et autres outils pédagogiques. Le site de Mont-Louis est plus captivant encore, car à taille humaine. L'installation vingt fois plus petite, au sein même de la cité fortifiée, permet véritablement de toucher du doigt le fonctionnement et les applications d'un tel dispositif.
Rens.: 04 68 30 77 86 (Odeillo); 04 68 04 14 89 (Mont-Louis).

CCASINFOS, octobre 2004