ENERGIES RENOUVELABLES
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LES AVIONS

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Hélas, Helios ne passe pas l'épreuve des piles à combustible

    Le prototype d'avion sans pilote Helios s'est abîmé dans l'océan Pacifique au cours d'un vol d'essai visant à qualifier pour la première fois son système expérimental de pile à combustible.
    L'aile volante de 75 mètres d'envergure, élaborée par la NASA dans le cadre du projet ERAST (Environmental Research Aircraft and Sensor Technology), fonctionne le jour grâce à 62.120 cellules solaires bi-faciales capables de convertir l'énergie solaire en énergie électrique avec une efficacité de 19%.
    Des batteries au lithium permettent d'emmagasiner le surplus afin d'assurer les cinq premières heures de vol la nuit; passé ce délai, les piles à combustible prennent la relève.
    Il y a deux ans, l'engin avait établi un record d'altitude de 29.400 mètres, sans toutefois recourir au système nocturne.
    Une enquête va s'ouvrir pour déterminer les causes de l'accident mais la NASA a d'ores et déjà annoncé son intention de poursuivre le programme Helios.
    L'objectif restera le même: construire un avion sans pilote susceptible de voler à plus de 30.000 mètres, plusieurs jours (voire plusieurs mois) sans ravitaillement, pour des missions d'observations scientifiques ou de relais de télécommunications.