«Les alternatives énergétiques dans les décennies à venir», tel est le titre de la conférence de Jean Salençon, de l'Académie des sciences, donnée le 27 août 2009 à l'école des Ponts et chaussés, dans le cadre des conférences inaugurales. Il présente ici, en avant première, les grands axes de sa communication. Le mix énergétique est une réalité. Avec les mines de charbon et les poches de pétroles qui diminuent, il est primordial de développer des énergies renouvelables, qui plus est «vertes». Même si cette solution ne répond pas encore au problème essentiel des transports, il apporte un début de réponse.
     Qu'ils s'agissent de pays industrialisés ou émergents, une grande partie du système économique fonctionne jusqu'à présent avec des énergies à bas coût. Il devient urgent de développer des énergies de substitution, «vertes» et renouvelables.

L'exemple de la Chine
     Avec une croissance qui bat tous les records depuis treize ans (11,4% en 2007), pas étonnant d'observer la construction de 5.000 km de routes par an, et l'ouverture en moyenne d'une centrale nucléaire par semaine!
     Pourtant, le 4 août 2008, à l'approche des Jeux Olympiques, la Chine votait une loi de conservation de l'énergie pour recentrer l'équipement industriel. Le FFEM a assisté des équipes de conception chinoises en leur fournissant les conseils d'architectes et de thermiciens français. Précision de l'Ambassade de France en Chine: «des constructions de logements collectifs économes en énergie ont ainsi été réalisées dans le Heilongjiang, dans le Liaoning, ainsi qu'à Beijing. Le FFEM (Fonds français pour l'environnement mondial) a l'intention de poursuivre ses activités an Chine en s'attaquant à la réhabilitation de logements collectifs et d'habitations rurales».
     Comme le précise Jean Salençon, «les alternatives énergétiques ne s'adressent pas qu'aux pays riches. Les pays émergent et/ou en voie de développement auront bénéficié des premières expériences».

Le transport de l'énergie
     Un des points essentiels pour Jean Salençon consiste à travailler sur le transport énergétique.
     Actuellement, il existe beaucoup de situations absurdes où l'on refroidit le gaz naturel pour le transporter, avant de le réchauffer une fois arrivé sur place: refroidir et réchauffer, deux actions qui nécessitent de l'énergie...

     A terme, nous serons certainement amenés à développer les systèmes de batteries. La recherche doit poursuivre dans l'allongement de la durée de vie de ses nouvelles sources d'énergies et réduire leur pollution en exploitant de nouveaux matériaux.

Le marché de l'énergie
     Ces énergies s'inscrivent dans le cadre de l'offre et de la demande, sur un marché qui se fait à trois niveaux:
     - «une demande de base»: la demande habituelle du consommateur est gérée par l'énergie nucléaire, les centrales thermiques et hydrauliques
     - «les variations par rapport à la demande de base», en cas de demande d'énergie soudaine: de même, on retrouve les centrales thermiques hydrauliques et le nucléaire
     - «celle du lendemain»: il s'agit d'énergies d'appoints dont on peut compter dessus ponctuellement: on retrouve les énergies renouvelables (à ce jour, une éolienne est efficace à 25%).
     On retrouve dans cette structure l'importance du «mix énergétique».
     Pour contrer la pollution au CO₂ (pour rappel, était rejeté quelque 37 gigatonnes de CO₂ dans l'atmosphère en 2007), une des solutions consisterait à stocker le gaz carbonique sous terre.