Il y a tout juste trente ans, le 23 juin 1979, la France célèbre la première - et dernière - édition du «jour du Soleil». Les prix du pétrole flambent à nouveau depuis la Révolution iranienne et le gouvernement de Valéry Giscard d'Estaing est décidé à diminuer la dépendance nationale à l'égard du pétrole du Moyen-Orient.
Voici donc l'énergie solaire officiellement chargée, lors du Conseil interministériel du 14 février 1979, de couvrir 5% des besoins énergétiques du pays en 2000; et un «jour du Soleil» institué pour démontrer, à coups de colloques, de démonstrations et d'animations, que l'énergie solaire n'est plus une lubie d'écologiste, mais un enjeu stratégique.

Modestes objectifs
     Du solaire, certes, mais lequel? Le Commissariat à l'énergie solaire (Comes), que le gouvernement a créé en 1978, a fait ses calculs. En l'an 2000, il faudra que le pays produise 16 MTEP (millions de tonnes d'équivalent pétrole) à partir des différentes formes d'énergie solaire (entendu alors au sens large, c'est-à-dire tout ce que l'on appelle aujourd'hui les renouvelables, sauf l'hydroélectrique et la géothermie), réparties grosso modo en trois tiers: un pour le bois combustible, un pour les déchets agricoles et un pour le chauffage solaire.
     Le photovoltaïque se voit attribuer un objectif pour le moins modeste: 0,25 MTEP en 2000. Il est encore trop onéreux, alors que les panneaux solaires restent des dispositifs high-tech dérivés des engins spatiaux. Plus humble encore, la cible à atteindre pour l'éolien est de 0,05 MTEP! Cette fois, la critique est inverse, la technologie est jugée trop ancienne pour représenter l'avenir. L'effort de recherche, on préfère le consacrer aux centrales solaires thermiques, dans lesquelles une turbine est actionnée par un fluide chauffé par les rayons du soleil concentrés grâce à des miroirs montés sur des tours (les héliostats).
     La France dispose depuis l'après-guerre du four solaire de Mont-Louis dans les Pyrénées-Orientales, une des plus spectaculaires installations au monde en la matière. Et le gouvernement se voit déjà exporter dans les pays du Sud des centrales solaires, politiquement moins sensibles que les centrales nucléaires dont il entreprend alors de couvrir le pays.

Contrechoc
Détruite par une tempête qui emporte ses gigantesques héliostats, la centrale solaire expérimentale de Targasonne, dans les Pyrénées-Orientales, n'ouvre ainsi en 1983 qu'avec une puissance réduite de moitié, pour être fermée définitivement trois ans plus tard. Le contrechoc pétrolier de 1986 enterre alors pour près de quinze ans l'effort national en matière d'énergie solaire.
     Et pourtant, l'objectif affiché des 5% de la consommation énergétique assuré par le solaire en 2000 a été tenu. Pourquoi? Parce que les experts du Comes avaient considérablement surestimé - 350 MTEP attendus, soit 100  de trop - la consommation énergétique en l'an 2000, notamment parce qu'ils n'avaient pas prévu que la fringale énergétique de l'industrie allait cesser de progresser.
     Résultat: une légère augmentation de l'utilisation du bois combustible - en partie due aux grandes tempêtes qui ont ravagé les forêts de l'est du pays dans les années 1990 - a suffi à faire progresser en pourcentage la part de l'énergie solaire, sans que les efforts du Comes, intégré en 1982 à ce qui est aujourd'hui l'Agence de l'environnement et de la maîtrise de l'énergie (Ademe), y soient pour grand-chose. Morale de l'histoire, encore et toujours applicable aujourd'hui: l'énergie solaire, c'est bien; la sobriété énergétique, c'est mieux.