Multiplier par six la production d'énergie géothermale de la France en douze ans. C'est l'une des mesures du "plan national de développement des énergies renouvelables" annoncé, mercredi 17 décembre, par le ministre de l'écologie, Jean-Louis Borloo. Combinée à l'éolien, au solaire, à l'hydraulique ou à la biomasse, la géothermie doit contribuer, pour une part significative, à l'objectif fixé lors du Grenelle de l'environnement, d'au moins 20% d'énergie renouvelable à l'horizon 2020. Un objectif qui est aussi celui de l'Union européenne.
     C'est dans cette perspective que le Bureau de recherches géologiques et minières (BRGM) a inauguré, lundi à Orléans, une plate-forme expérimentale de pompes à chaleur.
     D'un coût de 3,5 millions € financés par le contrat de projets entre l'Etat et la région Centre, elle associe l'Agence de l'environnement et de la maîtrise de l'énergie (Ademe), l'université d'Orléans, le Centre national de la recherche scientifique (CNRS), l'Ecole des mines de Paris et le Centre scientifique et technique du bâtiment (CSTB).
     Ce banc d'essai est "unique en France", indique Fabrice Boissier, directeur du département de géothermie du BRGM. Il est destiné à étudier le comportement - température, humidité, modifications physiques et chimiques - des couches géologiques dans lesquelles sont enfouis les capteurs de chaleur de la Terre, afin d'améliorer le fonctionnement et les performances de ces équipements.
     A cet effet, huit kilomètres de fibres optiques, avec des points de mesure tous les mètres, ont été déployés dans le sous-sol de la station expérimentale, où ont été installés un échangeur de chaleur horizontal de 400 m² ainsi que trois sondes verticales descendant entre 50 et 100 mètres de profondeur.

POMPES À CHALEUR
     Utilisées depuis les années 1970 pour le chauffage ou la climatisation des habitations, les pompes à chaleur exploitent la ressource géothermale des couches superficielles de la Terre, où sont stockées les calories déposées par le rayonnement solaire et les eaux de pluie. Un principe très différent de la géothermie profonde, qui vise à récupérer la chaleur interne du globe terrestre, issue principalement de la radioactivité naturelle, pour produire de la chaleur ou de l'électricité.
     Après la Suède et la Suisse, championnes européennes, la France est, avec l'Allemagne, l'un des pays dont le taux d'équipement en pompes à chaleur est le plus élevé.
     Quelque 90.000 foyers en sont dotés aujourd'hui, et le plan gouvernemental vise à porter ce nombre à 600.000 d'ici à 2020. "Adaptées au chauffage des maisons individuelles, les pompes à chaleur géothermiques le sont aussi à celui des immeubles et des bâtiments collectifs, comme les crèches ou les hôpitaux", souligne M. Boissier. Une extension de la plate-forme expérimentale, prévue en 2009 et 2010, devra en faire la démonstration en équipant de tels dispositifs le site de l'institut universitaire de technologie (IUT) d'Orléans.