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des progrès appréciables, l'énergie solaire n'arrive
pas à concurrencer les combustibles fossiles ni l'électricité
pour répondre à une part importante de la demande d'énergie
nationale. L'explication réside dans les cellules photovoltaïques
au silicium actuelles, peu efficaces et de fabrication coûteuse pour
la production industrielle d'électricité. Des avancées
récentes en nanotechnologie et en photonique pourraient cependant
changer la donne, estime Simon Fafard, le chercheur qui a fondé
Cyrium Technologies. Avec l'aide du CNRC et du Centre canadien de fabrication
de dispositifs photoniques, la jeune entreprise a mis au point une innovation
qui augmentera sensiblement la production d'énergie solaire tout
en en réduisant le coût.
Après avoir travaillé pour le CNRC et l'industrie de l'optoélectronique, à la fin de 2002, Simon Fafard a fondé Cyrium Technologies pour concevoir et produire des piles solaires photovoltaïques. L'entreprise s'appuie sur l'expertise exceptionnelle de son fondateur et de son équipe en fabrication de matériaux spéciaux pour les points quantiques — la base même de la découverte qui sera bientôt mise en marché. 
Examen et mise à l'essai des piles solaires Cyrium pour en vérifier et optimiser le rendement photovoltaïque après conditionnement au Centre canadien de fabrication des dispositifs photoniques. «Les points
quantiques sont des nanocristaux dont la forme et la taille déterminent
les propriétés optiques, reprend Simon Fafard. En contrôlant
leur croissance, on obtient un cristal qui absorbe une partie précise
du spectre lumineux.» Les plus petits absorbent la partie bleue
alors que les plus gros absorbent la rouge. Les cristaux de la bonne composition,
taille et forme retiendront les longueurs d'onde proches de l'infrarouge,
particulièrement intéressantes pour les piles solaires.
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Selon Simon Fafard,
l'inconvénient des piles à triple jonction actuelles est
que leur partie médiane absorbe trop peu du spectre solaire, ce
qui en restreint l'efficacité. Le dispositif de Cyrium est nettement
plus efficace, car des points quantiques y ont été ajoutés.
«Le matériau quantique est produit en milieu contrôlé.
Son efficacité dépasse donc celle des meilleures piles à
triple jonction de dix pour cent. Une fois optimisée pour les concentrateurs
photovoltaïques (CPV), notre technique accroîtra l'efficacité
des piles d'environ 44%», clame-t-il.
L'apport et l'expertise uniques de Cyrium se situent dans sa capacité d'adapter la fabrication des points quantiques — des semi-conducteurs artificiels qui captent des longueurs d'onde très précises. Depuis que Simon Fafard a déposé une demande de brevet en 2003, Cyrium est la seule entreprise du Canada à poursuivre cette application des points quantiques. «Cette année, nous vendrons nos piles solaires à haut rendement aux fabricants nord-américains de CPV, déclare-t-il. Ils intégreront les puces solaires Cyrium à leurs produits, qu'ils vendront aux grands magasins, aux centrales municipales et aux communautés éloignées non raccordées au réseau. Avec ce perfectionnement des CPV et une production suffisante, je suis persuadé que nous atteindrons la parité avec le réseau d'électricité, soit le coût de l'électricité tirée du charbon.» Trois grandes entreprises de capital de risque appuient Cyrium. La Banque de développement du Canada, Chrysalix Energy et Pangaea Ventures ont injecté chacun environ six millions de dollars pour que Cyrium crée et partage ses prototypes avec ses clients potentiels. Pour Simon Fafard, l'arrivée de Cyrium à l'Installation de partenariat industriel du CNRC d'Ottawa était une décision stratégique. L'entreprise a pu profiter des laboratoires et de l'équipement du CNRC, et obtenir l'appui du Programme d'aide à la recherche industrielle du CNRC. «Être au CNRC, c'est avoir accès au Centre canadien de fabrication de dispositifs photoniques, situé sous le même toit», dit-il. Le CCFDP ayant aidé Cyrium à fabriquer son prototype, la jeune entreprise n'a pas eu à investir une somme importante dans des laboratoires ou du matériel pendant qu'elle essayait de percer le marché. Avec l'innovation de Cyrium, l'énergie solaire pourrait bientôt devenir la solution de rechange la plus viable aux combustibles fossiles. «Du temps s'écoulera avant qu'on l'adopte à grande échelle au Canada, tempère-t-il, mais dans les parties les plus ensoleillées d'Australie, d'Asie, des États-Unis et d'Europe, le marché est mûr pour cette technologie.» |
