Gilles Cardot ne regardera plus jamais pousser ses arbres comme avant. Avant, c'était quand ce forestier, responsable de 25.000 hectares dans l'ouest de la France, croyait avoir l'éternité devant lui. Tout a changé en 2003.
     "Au lendemain de la canicule, nous avons décidé que, malgré toutes les incertitudes, il était plus raisonnable de croire au changement climatique et de commencer à agir", explique son directeur, Laurent Piermont. Les deux hommes travaillent pour la Société forestière, qui gère en France 250.000 hectares de forêts privées pour le compte de grandes institutions bancaires ou de sociétés d'assurances. Par ce matin gelé de janvier, ils ont chaussé leurs bottes pour passer en revue la forêt de Caillebert, dans la Sarthe.
     Cette forêt de 250 hectares est devenue un laboratoire de l'adaptation aux effets du réchauffement. A cause de la pauvreté de ses sols sableux, des essences réputées résistantes y ont été introduites depuis longtemps. Le plan de gestion, qui constitue la mémoire du travail accompli, en témoigne. Celui de Caillebert offre une rare diversité entre les futaies de chênes, de châtaigniers, de pins, de peupliers...
     "Ici, nous ne replanterons pas de pins maritimes, nous allons faire un essai avec un robinier sélectionné en Hongrie pour sa résistance à la sécheresse", explique M. Cardot devant une friche fraîchement coupée de 7 hectares. Le choix de ce cultivar hongrois ne tient pas au hasard: la plaine du Danube connaît aujourd'hui les étés caniculaires que la France pourrait subir dans quelques décennies. L'évolution des forêts australiennes, soumises depuis plusieurs années à des épisodes de sécheresse exceptionnelle, est également observée avec attention.