| Pour la Science N°390 - avril 2010
La fonte des sols arctiques
gelés crée des lacs qui émettent massivement du méthane.
Ce gaz menace d'accélérer le réchauffement climatique.
Quelle est l'ampleur du danger et comment y faire face?
Un cinquième de la surface terrestre
est congelé. Ce sol mêlé de glace, nommé pergélisol
ou permafrost, se trouve surtout en Arctique; il représente 25 millions
de kilomètres carrés, soit deux fois et demie la superficie
de l'Europe. Or il semble que l'augmentation de la température terrestre
moyenne entraîne la fonte de masses toujours plus grandes de pergélisol
arctique.
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Quand il fond, le pergélisol émet
énormément de méthane. Pourquoi? Dans le Nord, il
arrive souvent qu'en raison du gel, une plante ou un animal ne pourrisse
pas à l'issue de sa vie. C'est une des raisons pour lesquelles les
premières dizaines de mètres d'épaisseur du pergélisol
arctique – dont l'épaisseur dépasse souvent des centaines
de mètres – contiennent quelque 950 milliards de tonnes de carbone.
Ces restes végétaux ou animaux se sont accumulés des
dizaines de milliers d'années durant, et tant qu'ils restent gelés
sous la surface, le carbone qu'ils représentent ne parvient pas
dans l'atmosphère.
Du carbone piégé par le froid
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