L'énergie solaire est la réponse quasi parfaite aux besoins énergétiques des pays en développement

     Les obstacles à l'utilisation efficace de l'énergie solaire disparaissent, mais les défis d'ordres économique et politique freinent son adoption à grande échelle par les pauvres.
     «Le soleil est au centre, comme il se doit, puisqu'il est littéralement la source de toute énergie» déclarait le Premier ministre indien Manmohan Singh lors de la présentation du plan d'action dans le cadre de la stratégie nationale de l'Inde sur les changements climatiques en juin 2008.
     Il avait alors promis que l'Inde rassemblerait «les compétences scientifiques, techniques et managériales ainsi que les ressources financières pour développer l'énergie solaire, une source d'énergie abondante, pour faire tourner notre économie, transformer les vies de nos populations et changer la face de l'Inde».
     En principe, l'énergie solaire est la solution quasi parfaite aux problèmes énergétiques des pays en développement. Elle est disponible universellement et gratuitement, surtout au voisinage de l'équateur, où sont concentrés un certain nombre de pays en développement.
     L'énergie solaire est la source d'énergie renouvelable par excellence, du moins à l'échelle de la durée de vie de l'être humain. Son utilisation n'épuise pas les réserves naturelles et émet peu de dioxyde de carbone dans l'atmosphère, ce qui en fait la réponse idéale au défi posé par le changement climatique.

Inégalité des armes
     Jusqu'à une date récente, le principal obstacle à l'utilisation de l'énergie solaire résidait dans la faible efficacité et le coût relativement élevé de sa conversion dans sa version consommable. Mais les progrès scientifiques ont rapidement fait disparaître ces obstacles. Les technologies photovoltaïques, qui transforment la lumière du soleil en électricité au moyen de réactions chimiques, progressent rapidement, et des batteries permettent de stocker l'énergie électrique dans la perspective de nos besoins.
     A mesure que les coûts de transformation et de stockage baissent, le potentiel de l'énergie solaire pour  les communautés démunies croit inévitablement. En Inde, les coûts à long terme de l'utilisation d'ampoules alimentées par l'énergie solaire sont déjà considérablement inférieurs à ceux de l'éclairage traditionnel de la lampe à pétrole.
     Si l'économie offrait des conditions égales à tous, l'équation besoins élevés/forte demande et baisse des coûts permettrait d'imposer rapidement l'utilisation de l'énergie solaire dans le monde  en développement.
     Malheureusement, l'égalité des chances n'est pas garantie pour tous. Les coûts des équipements solaires restent élevés, surtout pour les plus démunis. Et les subventions de l'Etat à l'énergie produite à partir de sources non renouvelables, destinées manifestement à garder les prix à un niveau abordable, créent trop souvent des distorsions du marché au profit des fournisseurs des énergies conventionnelles.
     En conséquence, l'utilisation  de l'énergie solaire, particulièrement par les communautés rurales qui devraient le plus en bénéficier, est  freinée plus que de raison.

La politique énergétique
     L'une des retombées les plus méconnues de la conférence de Copenhague de décembre dernier est l'accord pour la mise en place d'un Fonds vert pour le climat. Ce fonds est destiné à recueillir et distribuer environ US$ 30 milliards par an pendant les trois prochaines années afin d'aider les pays en développement à accroître leur utilisation des énergies renouvelables et les intégrer dans les programmes de développement (voir Climate accord offers some grounds for hope, say analysts).
     La mise en place de ce fonds prouve que les sources d'énergie renouvelables, notamment l'énergie solaire, sont de plus en plus perçues comme essentielles pour l'environnement mais aussi comme une arme qui permettra aux pauvres de sortir de leur condition.
     Mais l'incapacité des gouvernements à respecter l'engagement pris par la communauté internationale de réduire les émissions de carbone souligne à quel point la politique énergétique est, et a toujours été, une question hautement politique. De puissants intérêts (pouvant inclure ceux des consommateurs du monde développé) influent sur cette politique autant que les progrès technologiques.
     Pour que l'énergie solaire contribue efficacement au développement durable, elle doit faire partie intégrante des stratégies d'innovation communautaires. Et ces stratégies doivent à la fois promouvoir les besoins locaux et combattre les forces extérieures contradictoires. Nous espérons que notre sélection vous éclairera sur certaines des stratégies susceptibles de permettre d'y parvenir.