Les produits énergétiques que nous consommons sont issus de sources d’énergie existant dans la nature, ou énergies primaires, qui appartiennent à deux grandes familles : les sources d’énergie de stock, extraites de la croûte terrestre, et les sources d’énergies de flux, les énergies renouvelables. En 2008, la consommation mondiale d’énergies primaires était de 12,2 milliards de TEP (tonne équivalent pétrole), se partageant en 87% d’énergies de stock (dont 33% pétrole, 27% charbon, 21% gaz naturel, 6% uranium) et 13% d’énergies de flux (10% biomasse, 3% hydraulique, éolien, solaire, géothermie).
     Cette consommation est soumise à de multiples contraintes. Limite des réserves des énergies de stock : sur la base de la consommation annuelle actuelle, les réserves sont de deux à trois siècles pour le charbon de quelques dizaines d’années pour le pétrole, de l’ordre du demi-siècle ou un peu plus pour le gaz naturel, de quelques dizaines d’années pour l’uranium. Contrainte géopolitique: les plus grandes réserves de pétrole se situent au Moyen-Orient, zone fragile, objet des convoitises et des rivalités des grandes puissances pouvant aller jusqu’au conflit. Atteintes à l’environnement, la santé et la vie humaines: pollution de l’air et de l’eau, accidents graves (marées noires, catastrophes nucléaires, explosions dans les mines de charbon), émissions de gaz à effet de serre (CO₂, méthane), déchets radioactifs. Sans parler des connivences et compromissions avec des régimes douteux, voire exécrables, afin de se procurer les matières premières énergétiques, moteurs mais aussi drogues d’une civilisation énergivore et gaspilleuse.
     La vision d’une consommation mondiale d’énergie masque la réalité des inégalités entre les pays et entre les riches et les pauvres. Pour 2008, la consommation d’énergie primaire rapportée au nombre d’habitants était de 7,5 TEP pour les Etats-Unis, 3,6 TEP pour l’Union européenne, 1,6  TEP pour la Chine et 0,5 TEP pour l’Inde et l’Afrique subsaharienne.
     Il est parfaitement légitime et souhaitable pour l’ensemble de l’humanité que les pays émergents et les pays pauvres connaissent un développement correspondant aux besoins de leur population. La Chine en tête, ce développement se fait actuellement en reproduisant, sous des contraintes fortes, le type de civilisation et de système énergétique des pays les plus riches. Ceux-ci (Australie, Canada, Etats-Unis, Europe des Quinze, Japon, Nouvelle-Zélande) représentent 13% de la population mondiale et 40% de la consommation mondiale d’énergie primaire, et leur consommation annuelle moyenne par habitant est de 5,3 TEP.
     Au nom de quoi le reste de la planète n’aspirerait-il pas à atteindre progressivement ce même niveau de consommation? Alors, en supposant même que les pays riches stabilisent la leur, on arriverait, quelque part dans le XXIe siècle, à une population d’environ 9 milliards, chacun consommant 5,3 TEP, soit une consommation mondiale de 48 milliards de TEP. Au vu des 12 milliards d’aujourd’hui et des contraintes que nous connaissons déjà, c’est impossible: il nous faudrait quatre planètes Terre!