Il y a assez d'uranium sur la Terre pour répondre à la demande d'énergie nucléaire pour au moins un siècle, affirme l'Agence pour l'énergie nucléaire (AEN) de l'Organisation pour la coopération et le développement économiques (OCDE) dans une étude parue mardi.
     "La planète dispose de réserves d'uranium suffisantes pour alimenter encore un siècle au moins le parc mondial de réacteurs, au rythme actuel de la consommation", avance l'Agence dans un communiqué publié parallèlement à un rapport intitulé "Uranium 2007: Ressources, production et demande".
     La puissance nucléaire installée, de 372 gigawatts en 2007, devrait atteindre entre 509 et 663 GW en 2030. Les besoins en uranium qu'il faudra alors satisfaire se situeront entre 94.000 et 122.000 tonnes en prenant pour hypothèse les réacteurs utilisés aujourd'hui.
     "Les réserves identifiées à ce jour seront à même d'alimenter cette croissance", mais en tablant sur le fait que les futures technologies de réacteurs et des cycles du combustible permettront de consommer moins, "ces réserves pourraient répondre à la demande pendant des milliers d'années", va jusqu'à prédire l'AEN.
     L'étude évalue à environ 5,5 millions de tonnes, contre 4,7 millions en 2005, "les ressources classiques connues, récupérables à un coût inférieur à 130 dollars par kilogramme".
     "Les gisements d'uranium que l'on peut espérer trouver" d'après les caractéristiques géologiques des ressources déjà découvertes, atteignent 10,5 millions de tonnes, 0,5 million de plus que lors de la précédente étude.
     Cette hausse s'explique par de nouvelles découvertes, mais aussi par la réévaluation de découvertes antérieures au vu de la flambée des prix de l'énergie ces deux dernières années.
     La hausse des prix a entraîné un bond de la prospection à 774 millions de dollars en 2006, 250% de plus qu'en 2004. Le niveau de 2006 devrait se maintenir pour l'année 2007, pour laquelle toutes les données ne sont pas encore connues.
     "Fin 2006, la production mondiale d'uranium (39.603 tonnes) a assuré près de 60% des besoins (66.500 tonnes) des 435 réacteurs en exploitation" dans le monde, et le "déficit offre/demande a été comblé par des sources secondaires telles que les stocks privés et publics (dont ceux provenant du démantèlement de plus de 12.000 ogives nucléaires)", précise l'AEN.
     "La plupart de ces sources secondaires s'amenuisent aujourd'hui et le déficit devra de plus en plus être comblé par une production additionnelle", avec des risques de pénuries si de nouveaux gisements ne sont pas mis en route à temps (?!), avertit l'AEN.

     Selon l'Agence Internationale de l'Energie Atomique (AIEA) et la World Nuclear Association (WNA) les réserves d'uranium sont estimées à plus de 2 millions de tonnes pour un coût de production inférieur à 40$ par kg d'uranium, correspondant à 30 ans de fonctionnement des réacteurs actuels. Si l'on considère un coût de production jusqu'à 80$ par kg , le montant des réserves peut être doublé, soit plus de 60 ans de consommation du parc actuel (il est à noter qu'un passage, si celui-ci était jugé nécessaire, à la technologie des réacteurs à neutrons rapides, qui peuvent valoriser l'ensemble des isotopes de l'uranium et non le seul uranium 235, permettrait de multiplier ces dernières réserves par un facteur 50).
     Il est par ailleurs difficile d'évaluer les ressources ultimes en uranium, la prospection ne faisant pas aujourd'hui l'objet d'un effort important en raison des stocks disponibles.
     L'addition de toutes les ressources minières répertoriées aujourd'hui dépasse un total de 17 millions de tonnes soit environ 300 ans de consommation actuelle à des conditions d'accès toutefois très différentes.
     Enfin, l'exploitation des ressources non conventionnelles (phosphates, eau de mer*) permettrait de multiplier les réserves sus mentionnées par 100.

Source: OCDE-AEN = Agence pour l'Energie Nucléaire de l'OCDE