La sous-traitance, généralisée ces dernières années dans la filière nucléaire, a des effets délétères sur la sécurité des installations et la santé des travailleurs précaires.
     On les appelle les jumpers, les plongeurs. Ou les «nomades du nucléaire». Ce sont des travailleurs sans domicile fixe qui parcourent la France en comptant sur un coup de téléphone. Ils dorment dans des camps de roulottes aux portes des centrales nucléaires, prêts à intervenir pour les travaux les plus risqués: manutention hydraulique, mécanique, nettoyage de machines à haut taux de radioactivité. Pendant cinquante ans, personne ne s'est jamais intéressé à eux. Invisibles. Phagocytés par le silence, aspirés par le réacteur. Aujourd'hui, leurs voix commencent à se faire entendre: elles provoquent des fissures qui lèvent le voile sur une contamination cachée et sur des mensonges disséminés comme une vérité scientifique. Elles résonnent dans un documentaire (R.A.S Nucléaire. Rien à signaler d'Alain de Halleux, Iota Productions, Crescendo films) et quelques romans sociaux, dont La Centrale d'Elisabeth Filhol. L'histoire des 22.000 travailleurs «précaires» du nucléaire de l'Hexagone risque de faire vaciller les certitudes inébranlables et les secrets enfermés dans le périmètre infranchissable des dix-neuf sites nucléaires français et dans les caveaux des grands groupes qui gèrent le business de l'atome.

Du risque zéro au risque calculé
     «Tout à coup, ces gens se sont mis à parler. L'esprit corporatif a arrêté de fonctionner. Avant, nombre d'entre eux avaient l'impression de faire partie d'une 'grande famille', celle de l'industrie nucléaire, le fleuron d'un pays entier. Le fait qu'ils aient commencé à vider leur sac est le signal que la situation est vraiment grave», avertit le réalisateur de R.A.S.
     «Jusqu'aux années nonante, le nucléaire civil en France était lié à une notion de service public. A la base, il y avait une idée 'généreuse': celle de fournir de l'énergie à bas prix à tous les citoyens. La privatisation partielle d'EDF a complètement changé la donne. L'impératif est désormais de gagner de l'argent et de le faire vite, même aux dépens de la sécurité», ajoute la sociologue du travail Annie Thébaud-Mory.
     «Quand j'ai commencé à faire ce travail, raconte Jean-Marc Pirotton, mon chef me parlait de risque zéro. Les centrales étaient définies comme ultra-sûres. Puis, ils ont abandonné le risque zéro et ont commencé à parler de risque calculé.» Aujourd'hui, la doctrine de la radioprotection délivrée dans les stages destinés au personnel se fonde sur le principe ALARA – un acronyme qui vient de l'anglais «as low as reasonably acceptable» et signifie «aussi bas que raisonnablement acceptable» –, il laisse des marges d'interprétation importantes. Le niveau maximum de radiations ionisantes jusqu'en 2003 était fixé à 50 millisiverts annuels pour les travailleurs du nucléaire et à 5 millisiverts pour la population (une dose calculée sur la base des observations des effets de la bombe atomique sur les habitants d'Hiroshima et de Nagasaki). Cette norme a par la suite été révisée à la baisse sous la pression des organismes internationaux mais, en même temps, déployée de manière inégale le long de la hiérarchie interne. La dose de radioactivité «acceptable» pour le nettoyeur d'une entreprise de sous-traitance est, de fait, plus élevée de celle d'un technicien spécialisé d'EDF.

Préoccupations plus urgentes
     L'alarme, ce ne sont pas seulement d'irréductibles antinucléaires ou quelques associations de scientifiques contestataires à la lancer[1]. Marcel Boiteux, ex-directeur général d'EDF admet que, désormais, on a dépassé la limite: «Le phénomène de la sous-traitance est devenu une manie. Le risque est une perte du contrôle de la chaîne productive ainsi qu'un appauvrissement des compétences et du professionnalisme qui pourraient un jour amener au désastre.»
      «Pour discuter le système entier, nous devrons peut-être attendre un nouveau Tchernobyl», observe un délégué syndical de la CGT. José Andrade, l'un de ses collègues, est plus prudent: «Même un accident grave ne servirait à rien: ils feraient de toute façon en sorte de faire porter le chapeau aux maillons les plus faibles de la chaîne.» Les faits semblent lui donner raison. L'Agence nationale pour la sécurité nucléaire répertorie un total de 10.786 incidents «significatifs» dans les centrales françaises entre 1986 et 2006. En juillet 2008, sur le site de Tricastin, on enregistre une fuite de matériel radioactif qui se déverse dans les eaux du Rhône; puis une panne à la conduite d'un des réacteurs qui provoque la contamination d'une centaine de travailleurs.
     Mais l'incident a été vite oublié. EDF, AREVA et GDF-Suez avaient des préoccupations plus urgentes. Lancés à la conquête du marché global, ils cherchaient obstinément à placer les réacteurs EPR de «nouvelle» génération dans des pays complaisants (voire l'Italie). Les flops et les coûts exorbitants déjà accumulés ces années ne suffisent pas à les arrêter. A ceux qui continuent de projeter des affaires en citant le modèle français comme lumineux exemple de développement, Philippe Billard, décontamineur contaminé et lucidement pessimiste, répond: «Nous finirons comme ceux de l'amiante. Et nous ne pourrons demander de comptes à personne, parce que les contre-mesures ont déjà été prises: ils ont tout sous-traité, le risque et la responsabilité.»
Note: Traduction: Stéphanie Baquet
[1] Notamment la Commission de recherche et d'information indépendantes sur la radioactivité et l'association Global Chance.