Dans l'industrie nucléaire, l'héritage du passé est souvent encombrant. Areva doit faire face à un stock de 25.000 m³ de déchets radioactifs anciens, issus de la première usine de retraitement du site de la Hague (Manche) et entreposés dans des installations vétustes. Une situation qui provoque la colère de l'Autorité de sûreté nucléaire (ASN). Celle-ci "s'inquiète de retards pris dans les projets de reprise et d'évacuation". Et "va prescrire un calendrier contraignant de reprise et de traitement".
     Les déchets incriminés proviennent de l'usine UP2-400, mise en service en 1966 et arrêtée fin 2003, deux unités plus modernes ayant été construites entre-temps. Areva (qui était alors la Cogema) y a retraité près de 10.000 tonnes de combustibles usés, brûlés d'abord dans les centrales de la filière graphite-gaz, puis dans les réacteurs à eau sous pression, ainsi que dans le surgénérateur expérimental Phénix.
     Ces résidus, moyennement radioactifs mais à vie longue (des milliers ou des millions d'années pour certains), sont des sous-produits générés par les opérations de retraitement, qui consistent à récupérer les matières recyclables (uranium et plutonium) et à isoler les substances hautement radioactives (produits de fission et actinides mineurs). Ils comprennent les gaines métalliques des assemblages de combustible (coques, embouts), ainsi que des boues formées par les solutions acides utilisées lors de ces opérations.
     Désormais, les déchets de retraitement sont compactés en galettes, pour le métal, ou coulés dans des matrices de bitume, pour les boues, puis placés dans des fûts en acier inoxydable, eux-mêmes entreposés dans des installations spécifiques. Mais, par le passé, ils n'étaient pas entourés des mêmes précautions. Ils étaient conservés dans de simples silos de béton, où ils ont été laissés en l'état.
     "A l'époque, l'industrie nucléaire n'avait pas la même rigueur d'exploitation ni les mêmes exigences de sûreté qu'aujourd'hui", observe Jean-Luc Lachaume, directeur général adjoint de l'ASN. "Ces stockages sont contrôlés, à la fois par l'exploitant et par l'Institut de radioprotection et de sûreté nucléaire (IRSN), et nous sommes sûrs qu'il n'y a pas eu de fuite radioactive, précise-t-il. Mais, au fil du temps, ils ne peuvent que se dégrader. Il n'est pas possible que cette situation perdure pendant encore vingt ou trente ans. Areva doit reprendre rapidement les déchets et les conditionner selon les normes actuelles." L'industriel est, à tout le moins, coupable de négligence. "Au début des années 1990, Areva parlait de démarrer les travaux en 1997. Aujourd'hui, rien de significatif n'a été fait", s'impatiente Thomas Houdré, chef de la division de Caen de l'ASN.

     Les déchets radioactifs produits par la toute première unité de traitement de La Hague devraient être traités d'ici une quinzaine d'années et stockés dans des conteneurs.
     Thomas Houdré, responsable de l'Autorité de sûreté nucléaire de Normandie, dénonçait il y a quelques temps les "quelques milliers de tonnes (qui) n'étaient pas actuellement conditionnées et (qui) étaient stockées en vrac dans trois ou quatre sites". Il a donc été entendu puisque ces milliers de tonnes de déchets radioactifs seront traités et stockés dans des conteneurs d'ici dix à quinze ans, l'opération étant financée par Areva.
     Ces déchets issus de la première unité de traitement de La Hague, aussi appelée unité UP2-400, ont donc été produits de 1965 jusqu'aux années 80-90. Il s'agit principalement de "déchets de procédés, d'emballages et de combustibles , de gains, de déchets métalliques et de déchets graphites" explique Thomas Houdré.
     Il précise également que "l'ASN va prescrire un calendrier contraignant avant la fin de l'année pour le traitement de ces déchets".