Alors que le parc nucléaire français est vieillissant, la question de son démantèlement commence à poser problème, notamment sur le plan financier.
     En 1999,  le courrier de l'UNESCO estimait que, dans le monde, sur les 523 réacteurs existants, 94 étaient arrêtés, soit environ 20%. Ce pourcentage devrait significativement augmenter dans la décennie à venir, avec le vieillissement du parc nucléaire mondial. Il est donc important d'établir un scénario de démantèlement précis pour chaque centrale, arrêtée ou toujours en cours d'exploitation. Aussi, le coût devra être évalué en fonction du type de réacteur à démanteler. Plusieurs paramètres peuvent ainsi être pris en compte: le nombre d'années après la mise à l'arrêt définitif (MAD) à partir duquel le démantèlement peut commencer, la stratégie de stockage des déchets, les méthodes de financements ou encore la puissance du réacteur. Les comparatifs entre les différents pays donnent des résultats assez hétérogènes, mais peuvent faire émerger des points d'attention.
     Le cas du Royaume-Uni est surprenant. En effet, pour seulement 35 réacteurs nucléaires et une puissance installée de 9.000 MW, les coûts totaux du démantèlement sont estimés à 103 milliards €, soit un coût moyen de 2,9 milliards € par réacteur. Ces chiffres sont à comparer avec ceux des États-Unis, où 104 réacteurs sont encore en activité, et où la Nuclear Regulatory Commission (NRC) a estimé le coût du démantèlement à 300 millions de dollars (environ 210 millions €) par réacteur nucléaire. Cette estimation a d'ailleurs déjà été éprouvée sur la centrale de Yankee Rowe dans le Massachussetts où, après 30 ans de travaux, le coût du démantèlement s'est finalement élevé à 350 millions de dollars (environ 246 millions €), soit près de 10 fois moins que pour le Royaume-Uni! Neuf réacteurs américains commerciaux de plus de 600 MW sont ainsi entrés dans un processus complet de démantèlement.
     Le Royaume-Uni a donc opté pour une stratégie de démantèlement sur le très long terme alors que les États-Unis, pour des coûts moins élevés, ont décidé d'attendre trente ans après la MAD des centrales pour commencer leur démantèlement. Ces différences de scénarios peuvent trouver plusieurs explications: la gestion des déchets sera probablement plus délicate pour le Royaume-Uni qui ne dispose pas de grandes étendues de stockage comme les États-Unis. Par ailleurs, les centrales nucléaires aux États-Unis, plus récentes, produisent moins de déchets et leur démantèlement avait été anticipé au moment de leur construction, ce qui réduit inévitablement les coûts. Ce retour d'expérience montre donc que donner une estimation des coûts de démantèlements, simplement en fonction de la puissance, ou du nombre de réacteurs, est un indicateur imprécis. Il est important de prendre en compte l'historique du pays concerné car la capacité du pays à stocker les déchets, à recycler un maximum de matières mais aussi l'ancienneté du parc joueront un rôle essentiel dans cette estimation.

     L'estimation de l'AEN apporte des premiers éléments de réflexion mais doit être complétée par des précisions sur chaque poste. Un modèle de risques et d'incertitudes sur les coûts est à construire pour avoir une meilleure visibilité sur le prix réel du démantèlement. Par exemple, sur le poste «Traitement et évacuation des déchets» du graphique ci-dessus, quel serait l'impact de la découverte de déchets résiduels dans les circuits sur le coût total? De même, pour le «Réaménagement du site», de quelle façon les législations en vigueur et futures pourront amener à augmenter la facture du démantèlement? Les coûts d'autres postes, non spécifiques aux installations nucléaires, comme la «Déconstruction des bâtiments», peuvent être considérés comme stables. Cependant, un tableau de bord de risques avec les impacts induits est à mettre en place sur les postes spécifiques au nucléaire afin de mieux anticiper les surcoûts éventuels.
     Enfin, il ne faut pas oublier que, pour le moment, aucun réacteur industriel n'a été totalement démantelé en France. Les sommes provisionnées par EDF pourront donc assurer les premiers démantèlements qui devront servir de pilotes pour les prochains et l'approvisionnement de fonds destinés aux démantèlements devra continuer. Par ailleurs, l'âge moyen du parc nucléaire n'est que de 23 ans et demi, alors que la moyenne d'âge d'exploitation devrait tourner autour de 53 ans. Il reste donc bien du temps avant d'assurer le démantèlement de la plupart des centrales, mais cette étape devra bénéficier d'un premier retour d'expérience pour assurer le renouvellement du parc.