Le groupe Long Terme Energie a reçu la mission de conduire une étude  prospective et quantitative des conditions de l'offre et de la demande d'énergie au cours des années quatre vingt dix.
     L'exploration de la prochaine décennie se heurte à des difficultés d'une  nature tout à fait nouvelle. L'incertitude affecte l'évolution des prix des diverses sources d'énergie dont l'estimation est pourtant l'une des principales variables de toute politique de l'énergie. Mais elle affecte plus encore la croissance économique dont le rythme et le contenu commandent en grande partie la consommation future d'énergie. Les choix entre filières énergétiques, enfin, ne sauraient répondre à quelques critères simples lorsqu'on sait l'impact que les importations et les investissements énergétiques peuvent avoir sur les grands équilibres et, à travers eux, sur l'ensemble de la croissance.
     Dans de telles conditions, et compte tenu des enjeux, on ne saurait s'étonner des précautions dont le Groupe Long Terme Energie entend entourer ses conclusions et des délais qui en découlent.
     Inversement, on ne saurait blâmer ceux qui soutiennent que le Groupe doit être entendu des responsables de la politique énergétique avant que ne soient prises certaines décisions dont les conséquences ne concernent pas que le court terme.

     De quelles quantités d'énergie finale, l'économie et la société française auront-elles besoin entre la fin des années quatre-vingts et le début du vingt et unième siècle?
     Pour essayer de répondre à cette question dont il n'est pas utile de souligner la difficulté, le Groupe Long Terme s'est d'abord attaché à à l'observation des tendances puis à leur interprétation.
     L'évolution de la consommation d'énergie en France s'infléchit à partir de 1979. Depuis cette date, elle a diminué, en valeur absolue, d'environ 10 Mtep. Une nouvelle diminution de plusieurs Mtep est prévue en 1983.
     Trois facteurs, qui jouent dans le même sens, permettent d'expliquer ce changement de tendance par rapport à ce que l'on observait durant les années cinquante et soixante:
     a) Une croissance économique dont le rythme ne cesse de décliner: 4,5% (1976), 3,4% (1977), 3,1% (1978), 2,9% (1979), l,4% (1980), 0,3% (1981), 2,0% (1982).
     b) Un lent mais inexorable infléchissement des structures des activités productives au profit des services et des industries de biens d'équipement qui consomment moins d'énergie que les industries de base.
     c) Dans tous les secteurs consommateurs, une élévation des rendements d'utilisation liée au progrès technique, à l'augmentation du prix relatif de l'énergie et aux résultats des politiques d'économie de l'énergie.
     Le jeu de ces facteurs est-il appelé à se poursuivre au cours des prochaines années ou s'estompera-t-il au profit du retour à une forte croissance de la consommation d'énergie?
     Des distinctions et des hypothèses s'imposent.
     S'agissant des prix des sources d'énergie, le Groupe Long Terme a traité différemment:
     a) Les hydrocarbures importés pour lesquels la tendance restera à la hausse sur une longue période, même si elle succède à une baisse et si elle est susceptible de revêtir des allures sensiblement différentes au cours du temps.
     b) Le charbon importé dont le prix est aussi supposé rester à la hausse mais à un taux suffisamment bas pour que soit maintenue (au minimum) l'actuelle décote de la thermie charbon par rapport à la thermie fuel.
     c) L'électricité, enfin, qui devrait voir son prix croître plus modérément encore que celui du charbon (+1% par an jusqu'en 1990) avant de se stabiliser (du moins dans l'hypothèse d'un développement du parc qui ne s'éloigne pas trop de l'optimum).
     Aucune de ces hypothèses, moins incertaines pour les sources nationales que pour les sources importées, ne reproduit des mouvements de hausse comparable à ceux que l'on a connus sur les hydrocarbures entre 1973 et 1979, ce qui peut être considéré comme favorable à une reprise de la croissance de la demande[1].
     Mais, à cet égard, les deux autres facteurs (croissance et structure de l'activité économique) jouent un rôle fondamental. Quelles hypothèses peut-on formuler à leur sujet?
     Trois scénarios de croissance économique à long terme ont été construits[2] dont les résultats, en termes de taux de croissance du PIB, sont très contrastés[3]:
     a) l'hypothèse d'une non sortie de crise ne peut pas être totalement exclue, même si elle est jugée inacceptable; elle se traduit par un taux annuel moyen de 1,2% (1980-90) puis de 1,8% (1990-2000) dans le scénario A;

3. Premiers éléments d'une politique de l'offre à l'horizon 2000

     Si la demande doit s'adapter à l'offre sur l'horizon 90, c'est l'offre qui doit s'ajuster à la demande sur l'horizon 2000.
     Le présent rapport ne prétend pas traiter ce problème qui sera l'objet essentiel du rapport final.
     S'il est évoqué ici, c'est uniquement pour éclairer des décisions qui doivent être prises dès à présent et qui vont déjà contribuer à modeler la configuration de l'offre à l'horizon 2000.  Les tranches nucléaires, éventuellement engagées en 1984, entreront normalement en fonction en 1990 et fonctionneront encore en 2000.
     Ouels sont les éléments du problème?
     On trouvera sur le tableau 4 ci-dessous les résultats des programmes d'équipement dits «optimaux» d'EDF dont on n'oubliera pas le caractère théorique puisqu'ils correspondent à la recherche mécanique de programmes à coût total actualisé minimal pour différentes variantes de consommation d'électricité en supposant que les coûts d’investissement des équipements ne dépendent pas du rythme d'engagement annuel. En particulier, lorsque les programmes nucléaires sont interrompus durant plusieurs années, ils sont supposés pouvoir être repris à tout moment sans que le coût unitaire des opérations s'en trouve affecté. D'autre part, et ce à partir de l'année 1984, aucune contrainte de quelque nature que ce soit n'intervient pour limiter le champ des programmes envisageables.

     Mais le Groupe Long Terme est conscient des contraintes existantes:
     - la contrainte industrielle, en premier lieu, qui commande de ne pas interrompre totalement les engagements de tranches nucléaires pour préserver la capacité de production dont s'est doté notre pays tant au regard de nos propres besoins (il faudra, au minimum, remplacer les centrales en fonctionnement) qu'à celui d'éventuelles possibilités d'exportation;
     - la contrainte charbonnière, en second lieu, puisque le parc électrique doit assurer une consommation de charbon au moins égale aux sous-produits de l'extraction non valorisables dans de meilleures conditions dans d'autres filières.
     L'une et l'autre ne sont satisfaites que dans le cadre d'un parc d'équipement électrique optimisé sur la trajectoire de demande la plus élevée (540 TWh en 2000) qui, en l'état actuel des travaux du Groupe, n'apparaît pas compatible avec l'évolution de la demande d'énergie et avec l'application du critère d'utilisation rationnelle de l'énergie.
     En ce point de l'analyse, deux conclusions émergent: l'une opérationnelle et immédiate, l'autre spéculative et à long terme.