Pour la première fois depuis sa condamnation à huit ans de prison, le scientifique biélorusse Youri Bandajevsky s'exprime dans la presse internationale. Le Figaro l'a rencontré à Minsk. Accusé de corruption, il a été en réalité réduit au silence parce que ses prises de position et ses travaux iconoclastes sur les conséquences sanitaires de la catastrophe de Tchemobyl dans son pays dérangeaient le pouvoir.
     Clin d'oeil au sort, c'est place de la Liberté, à Minsk, que se déroule la rencontre avec le prisonnier biélorusse le plus connu à l'étranger. Condamné à huit ans de prison en 2001 pour corruption, Youri Bandajevsky a bénéficié au printemps dernier, après trois années de détention (plus six mois de préventive en 1999), d'une mise en relégation. Il vit dans un kolkhoze, à l'ouest du pays, près de la frontière polonaise. Dans sa résidence surveillée près de Orodno, il a reçu quelques visites, dont celles d'une dizaine de diplomates occidentaux en juin.
     Le Figaro avait reçu l'autorisation officielle de le rencontrer dans sa "colonie de relégation". Quatre jours avant le rendez-vous, le Pr. Bandajevsky reçoit l'ordre de prendre un congé, pour aller se faire soigner.
     C'est pourquoi le rendez-vous a finalement lieu dans la capitale, cadre jugé sans doute plus présentable par les autorités pour des interviews (1). Le séjour à Minsk du condamné se prolonge depuis plus de deux semaines.
     En cette journée ensoleillée d'automne, Youri Bandajevsky est ravi et ému de cette première rencontre avec un journaliste étranger depuis sa condamnation. L'ancien directeur de l'Institut médical de Gomel, 47 ans, affiche une bonne mine. Galina, son épouse, indéfectible soutien pendant les moments difficiles de la détention, paraît beaucoup plus soucieuse. De temps à autre, le regard du chercheur balaie la salle: "L'australopithèque, assis au fond du café est un policier en train de nous surveiller." Fausse alerte, semble-t-il, mais l'ambiance est donnée.
     Sur ses trois années de cellule, Youri Bandajevsky ne souhaite pas s'étendre. "Il y avait tous les agréments de la prison... les gardiens pour rien au monde n'auraient voulu se trouver à ma place. Le plus dur, ça a été l'isolement. Et pourtant, pendant deux ans, J'étais en cellule dans le bloc médical avec un autre prisonnier, j'avais la télé, je pouvais écrire. "Une amélioration qu'il doit sans doute à la visite, au bout d'un an, de députés européens. Pour autant, la santé et le moral du prisonnier ont vacillé. "Il y a un an, j 'ai été opéré d'une péritonite. Les gardiens m'ont dit après qu'ils pensaient que j'allais mourir."
     En 1999, Youri Bandajevsky, médecin chercheur installé à Gomel, dans ce quart oriental de la Biélorussie contaminé par les retombées de la catastrophe de Tchemobyl, est arrêté. Motif: il aurait perçu des pots-de-vin d'étudiants en échange de leur réussite aux examens. Non seulement l'accusation ne colle pas à sa réputation de savant intègre, mais lors de son procès, en 2001, aucune preuve ne sera présentée. Le principal témoin se récuse tandis que l'OSCE (l'Organisation pour la sécurité et la coopération en Europe) relève plusieurs illégalités dans la procédure.
     "C'est un prisonnier politique", déclare sans ambages l'ambassadeur de France à Minsk, Stéphane Chmelewsky, qui n'a pas ménagé son soutien au chercheur, comme ses prédécesseurs. "Nous considérons qu'il a été victime d'une machination, car les travaux qu'il réalisait sur Tchernobyl étaient inquiétants pour le gouvernement."

(1) Une équipe d'Arte l'a également rencontré à Minsk. "Arte reportage", 13 octobre 2004, 21 h 45.