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Le plutonium et ses problèmes
1. Ses dangers pour l'homme.
Le plutonium est un élément
artificiel obtenu dans les réacteurs nucléaires par capture
d'un neutron par l'uranium 238 suivant le schéma:
Uranium 238 + neutron Þ Uranium
239
neptunium 239 + é Þ Plutonium
239 + é » 23 mm environ - 2 jours
environ.
Il a été considéré
par certains comme l'un des plus violents poisons connus. Qu'en est-il
exactement? Nous prendrons cette réponse à cette question
d'une partie de l'article écrit par deux adhérents du GSIEN
pour l'Encyclopaedia Universalis (Plurisciences).
Comme tous les métaux lourds, le plutonium
présente une toxicité chimique, mais il a surtout une très
forte toxicité radioactive. Il est émetteur de particules
a (noyaux d'hélium). Il n'est
donc dangereux que par contamination interne. La contamination est relativement
faible par ingestion. Si le tube digestif est en bon état, la quantité
de plutonium qui passe dans le sang n'est en effet, pour de l'oxyde de
plutonium, que le millionième de la quantité ingérée;
cette proportion peut monter jusqu'à quelques millièmes pour
des formes chimiques rares (citrate de plutonium par exemple). La contamination
se fait essentiellement par les plaies et par inhalation.
Les dangers du plutonium 239, qui représente
60 à 75% du plutonium produit dans les centrales nucléaires,
ont été étudiés en effectuant des expériences
sur des animaux, en particulier sur des chiens de race Beagle. Par extrapolation,
on a calculé les dangers auxquels était exposé l'homme,
en multipliant les doses de plutonium utilisé dans l'expérience
animale, par le rapport du poids de l'homme à celui de l'animal.
Ainsi, en ce qui concerne la contamination du sang, une dose totale de
15 à 20 microgrammes (millionième de gramme) de plutonium
239 provoquerait à terme, dans 30% des cas, un cancer des os chez
l'homme adulte. Avec une dose de 50 microgrammes, le cancer apparaîtrait
dans 70% des cas. Les risques seraient encore plus grands dans le cas d'un
enfant. Pour les poumons d'un adulte, la dose totale déposée
initialement dans les alvéoles, qui provoquerait à terme
un cancer du poumon, serait d'environ 16 microgrammes de plutonium 239.
En tenant compte de l'expulsion au niveau des voies respiratoires supérieures,
on estime généralement que cela correspond à une dose
inhalée de 100 microgrammes.
Mais il faut savoir que le plutonium 239
n'est pas le plus dangereux des isotopes du plutonium des centrales nucléaires.
En particulier, le plutonium 238, qui s'y trouve dans la proportion de
1%, est environ trois cents fois plus radiotoxique.
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suite:
En règle générale, le
plutonium des centrales nucléaires est cinq fois plus radiotoxique
que le plutonium 239. On peut donc estimer que, pour
un adulte, la dose mortelle à terme de plutonium inhalé est
de 20 µg (moins encore pour un enfant).
Trois remarques doivent être faites
à propos du chiffre de 20 microgrammes: la première est que
l'expérimentation sur les chiens Beagle montre qu'avec ces très
faibles doses le cancer n'apparaît qu'après au moins dix ans
de latence, alors que la durée de vie moyenne de ces chiens n'est
que de douze à quinze ans. Aussi certains auteurs émettent-ils
l'hypothèse (qui reste à prouver) que chez l'homme le temps
de latence serait plus long. Par exemple, les docteurs Lafuma et Nenot,
du CEA, pensent que ces très faibles doses ne provoqueraient de
cancer que dans les dernières tranches d'âge de la vie, ce
qui paraît très acceptable à certains... Ainsi,
le plutonium jouerait, dans une société industrielle avancée,
le rôle dévolu au cocotier dans d'autres civilisations. La
deuxième remarque est que pour une dose correspondant chez l'homme
à une inhalation totale de 1 milligramme de plutonium (mélange
isotopique de 238 et 239), la durée de survie du chien Beagle n'est
plus que de deux ans. On voit combien sont trompeurs les chiffres de quelques
dizaines de milligrammes, cités par les distributeurs officiels
de l'information, et qui concernent la dose mortelle au bout de trente
jours. Il faut enfin souligner que les divers traitements (lavage de poumon,
inhalation ou injection d'acide DTPA) ne peuvent extraire plus de 50% du
plutonium dans le meilleur des cas. On sait de plus que ces traitements
doivent être entrepris le plus tôt possible; mais en cas d'accident
concernant les populations, comment déterminer qui a été
contaminé?
Comparaison avec d'autres produits toxiques
Il convient également de comparer les
dangers du plutonium avec ceux d'autres produits toxiques.
Avec une dose létale de 20 microgrammes,
le plutonium n'est en effet pas à première vue la substance
la plus dangereuse que l'on connaisse. Par exemple, la dose mortelle de
la toxine botulique qui peut parfois apparaître dans les boîtes
de conserves avariées est de 0,2 microgrammes, donc cent fois plus
faible. Mais alors que la toxine botulique est détruite par ébullition
ou exposition au soleil (action des ultraviolets), la période radioactive
du plutonium 239 est de 24.400 ans, et de 89 ans pour le plutonium 238.
De plus, on ne trouve pas des concentrations de dizaines de kilogrammes
de toxine botulique, alors que dans chaque surgénérateur,
il y aurait des tonnes de plutonium...
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