I- RAPPELS DE GEOLOGIE DES GITES URANIFERES
(On se limitera à énoncer ici quelques principes généraux, critères simples et informations de base)

     L'uranium est présent dans toutes les roches d'origine magmatiques primaires, sa dispersion et sa concentration en d'autres environnements ne dépendant ensuite que de processus relevant de la géodynamique interne ou externe. On peut, sans grand risque d'erreur, apprécier le caractère «vraisemblable», ou mieux, «probable» ou «certain» d’une minéralisation U à l'aide de séquences d'observations et critères dont on expose ci-dessous les plus généraux:

     En terrain cristallin, les indices minéralisés et gites uranifères sont, pour la plupart:
     - en bordure des massifs granitiques, granulitiques, pegmatitiques, etc. (métamorphisme homogène, régional, plutôt haute pression, température moyenne à haute). Il n'y a pas, à notre connaissance, de gisements de type «impactite», tandis que les gisements liés à des phénomènes volcaniques ont souvent subi des remaniements gommant leur structure initiale pour présenter une morphologie et une organisation reflétant les processus postérieurs, lesquels possèdent, eux, de très nombreux caractères communs dès lors qu'ils interviennent dans un environnement de roches ignées. Autrement dit, les gisements U en terrain cristallin sont, dans leur quasi-totalité, le produit de reconcentration par recristallisation. Il est également fréquent de constater un pic de concentration en U dans les structures minéralisées à symétrie radiale de certaines provinces métamorphiques. Ainsi s'explique sans doute le voisinage - au sens topolotique et métallogénique - des gisements - c'est-à-dire des pics de concentration - de cuivre, d'or, d'uranium: cf. SW Pérou, N Chili;
     - au voisinage des zones intensément fracturées: ces fractures, dans l'idéal, trouvent leur expression jusqu'en surface, à la suite de séquences conservant à peu de chose près les mêmes répartitions de contraintes, d'épisode à épisode. La circulation hydrothermale et la proximité des gîtes primaires sont bien entendu des conditions nécessaires;
     - En Europe occidentale, ces gisements seront situés dans les régions affectées par l'orogénèse hercynienne, puis les remaniements et rejeux liés à l'épisode pyrénéo-alpin. Idem en direction du croissant caucasien; probablement aussi dans les secteurs péri-himalayens (N et NE de la péninsule indienne).

     L'un des points communs aux gisements connus est leur caractère superficiel (pour les plus étendus d'entre eux): les solutions uranifêres précipitent facilement, à l'issue de leur transit dans un réseau de fractures, sous l'effet d'une rapide ou brusque chute de pression et/ou de température: c'est ce qui se produit lorsque les solutions hydrothermales parviennent, par circulation naturelle, au voisinage de la surface (ceci pour les gîtes de type filonien).
     Les gisements en encroûtements sont probablement le résultat d'un processus faisant succéder à une sédimentation détritique ou organique, une phase d'érosion, puis un calme orogénique durable au cours duquel se développent des conditions macro-climatiques arides (on pense également à l'association de sels d'U avec les phosphates maghrébins). Ces conditions climatiques associées à un environnement alcalin limitent également la solubilité des sels d'U (très solubles à bas pH et haute température).
 

II - CARTE DU POTENTIEL MONDIAL D'URANIUM
(carte page suivante)

     Elle rassemble des informations de deux natures: y figurent les gisements connus officiellement, qu'ils soient exploités, en passe de l'être ou considérés comme «réserves in situ». Nous avons situé d'autre part les zones et provinces où le raisonnement géologique et l'existence de campagnes de prospection intensives (et d'intensité croissante - ce qui est significatif) laissent prévoir d'importants sites minéralisés.
     Il convient toutefois de rappeler que, plus encore que pour d'autres substances minérales, une telle carte est inévitablement biaisée, en ce qu'elle reflète en partie ce que l'on peut appeler la «tradition minière»: il ne faut donc pas s'étonner de voir en Europe occidentale une densité d'indices plus importante qu'en Amazonie.occidentale. Ces disparités peuvent donc avoir pour causes, à la fois:
     a) le degré de minéralisation ou d'occurrence d'indice (tout de même!),
     b) la richesse des gisements (exprimée par exemple en tonnage par hectare),
     mais aussi:
     c) la tradition minière, au sens où telle région, connue et exploitée depuis fort longtemps pour un minerai donné, est a priori parmi les premières à faire l'objet de prospections complémentaires visant éventuellement d'autres substances: le matériel et les hommes sont sur place, la région est «globalement» connue.

III PROBLEMATIQUE GEOLOGICO-GEOPOLITIQUE

     Plutôt que de nous livrer, à ce stade, à une énumération aussi fastidieuse qu'incomplète et simplifiée des grands gisements évoqués du seul point de vue du géologue, nous avons préféré développer ci-dessous certains aspects de cette problématique géologico-géopolitique, laquelle se révèle, à l'usage, la seule apte à conserver quelque cohérence et à supporter l'épreuve du temps comme la confrontation avec les faits.

     A. Du point de vue technico-économique, il convient d'abord de savoir qu'un indice minier n'a d'intérêt qu'en ce qu'il indique un gisement potentiel. Tautologie que l'on peut expliciter ainsi: plus le site est éloigné des grands axes économiques (d'activité ou de transit), plus le gisement doit être:
     - concentré dans l'espace (un siège minier étendu sur 10 kilomètres carrés est préférable, toutes choses égales d'ailleurs, à 10 sièges de 2 kilomètres carrés répartis sur 1.000 kilomètres carrés, fût-ce au détriment du tonnage total);
     - riche (ce qui renvoie à la teneur), ou nécessitant un prétraitement compatible avec les ressources locales (eau en abondance, proximité et faible coût des approvisionnements en énergie, abondance de main-d'oeuvre, proximité d'unités industrielles ou de voies d'accès fournissant les produits d'attaque).

     B. Cette remarque valait essentiellement pour les provinces non métropolitaines (au sens où l'entend un Occidental). Lorsqu'il s'agit de gisements situés au coeur du monde industriel, tout dépend en fait de la politique du pays concerné.
     Il peut choisir - ou avoir le loisir - de constituer des réserves in situ: sa politique sera celle de l'inventaire systématique. Il s'agit de savoir «combien il y en a, où?». Le protocole de prospection (c'est-à-dire le choix et la séquence des moyens techniques mis en œuvre) se limite à ce qui permet la connaissance, sans chercher l'accès ou l'exploitation: des moyens légers, sophistiqués (à cet égard, le marteau de géologue et le satellite sont plus utiles que le sismographe et la foreuse). Ainsi procédera sur son territoire une nation désireuse de constituer des stocks stratégiques à très long terme, ou de répertorier des gisements ponctuels «tampons» pouvant servir de transition momentanée entre deux approvisionnements principaux.
     Prospection tous azimuts, donc, généralement compatible avec la poursuite de programmes de recherche orientés vers d'autres substances. Un train peut en cacher un autre, et le BRGM qui n'a, en principe, pas qualité pour chercher de l'uranium, peut... en trouver!
     Il en va autrement lorsque ce pays est à la recherche de gisements à exploiter à court terme. Ainsi, la France, pour ne citer qu'elle, poursuit-elle activement un programme intensif de prospection sur son territoire, dans le but d'être capable, le plus vite possible, d'assurer la «soudure» entre certains gisements africains politiquement fragiles exploités à ce jour, et ceux sur lesquels elle mise pour la fin du siècle (cf. les développements sur la politique française d'approvisionnement en U dans ce numéro).

     C. Les réserves mondiales sont évaluées (cf. cette Gazette) à 10-20 millions de tonnes d'uranium métal. Une telle proposition inspire au géologue les réflexions suivantes:
     Ce sont là des réserves connues. Or, dans bien des cas (provinces géologiques difficiles d'accès, peu accueillantes), la géologie ne peut répondre à la question posée que dans des termes fort qualitatifs. L'évaluation chiffrée relève en majeure partie de la télédétection. Celle-ci n'est pour l'instant guère capable (en utilisant les repères posés par l'observation géologique) de «voir» au-delà des 20 premiers mètres à partir de la surface (satellite Landsat utilisé par la NASA, mais aussi l'INAG, le CNES, l'Ecole des Mines, etc.). Il n'est pas impossible que l'on puisse d'ores et déjà faire mieux (ainsi que le laisse entendre l'excellent «Blackblood» de Francis More). C'est en tout cas pour très bientôt.
     Or il est probable (ceci est le fruit d'extrapolations d'observations ponctuelles corrélables) que d'immenses zones sont minéralisées au pour mille à une profondeur de quelques dizaines de mètres: Sahel, Ouzbékie, Sin Kiang, Gobi, Mongolie Extérieure, ou Namibie Orientale, etc. Une télédétection appropriée aurait pour résultat de bouleverser l'évaluation et la politique de gestion de réserves, lesquelles seraient alors véritablement certaines. Le discours géologique perdra d'un seul coup tout son sens et sa portée, pour n'être plus qu'une technique d'aval. L'accessibilité, l'exploitabilité d'un gisement ne sera qu'affaire de coût, ce dernier intervenant, en dehors de toute considération de contrôle impérialiste, comme critère de discrimination entre plusieurs gisements, et d'échéancement des mises en exploitation. Exactement comme avec le charbon.
     Résumons-nous: les méthodes classiques de prospection ont presque partout posé les jalons nécessaires; l'évolution des techniques de télédétection devrait, au cours de la décennie à venir, rendre transparentes les réserves situées à faible profondeur. Et sans doute, par le jeu de la compétition internationale entre «Grands», cette transparence deviendra publique. Ces réserves sont immenses. L'uranium, minéral cher à exploiter, presque uniformément réparti sur le globe pour peu qu'on y mette le prix? !... et c'en sera fini du caractère stratégique de ce matériau - à la condition bien sûr que la demande persiste...

     D. Nous n'en sommes pas là. Pour le temps présent, on lira par ailleurs dans ce numéro ce que l'on peut penser des zones actuellement stratégiques à cet égard. Quant au moyen terme, et dans l'état actuel de nos connaissances et de nos techniques, il convient d'attacher la plus grande importance à 7 (ou 8) régions du globe, ou l'uranium constituera un facteur stratégique dont on ne peut pas toujours mesurer aujourd'hui l'influence:
     1. La façade orientale des Rocheuses. Pour tout renseignement, écrire à l'USAEC ou à la CIA. Plusieurs centaines de milliers de tonnes.
     2. Le pourtour des Andes, c'est-à-dire:
     - les associations minérales des gisements ouest-andins, d'une part (le Pérou va-t-il protéger ses gisements? Sera-t-il l'instigateur d'une OPEU des pays non alignés? Le Chili sera-t-il à cet égard le «Niger» des USA, comme il l'est déjà pour le cuivre?);
     - les gisements détritiques du haut-bassin amazonien, d'autre part: le BRGM et le CEA les connaissent de longue date... Mais quel peut être l'intérêt de la transamazonienne?
     3. Québec, Labrador, Sud Groenland: le Québec utilisera sans doute l'argument uranium dans le bras de fer qui l'oppose symboliquement aux USA par Canada interposé. Dans quel sens le fera-t-il?
     Labrador et Groenland sont quasi inexploitables, ou alors très difficilement; ils peuvent par contre très bien jouer le rôle de réserves in situ, enjeu d'une lutte d'influence entre Grands.
     4. La ceinture africaine: mal connue, mal évaluée, c'est l'un des lieux où une super-télédétection peut bouleverser le jeu mondial.
     5. La linéation Iran-Mongolie: le Shah connaissait l'existence de ces réserves potentielles. Carter et Brejnev également, bien sûr. Et Khomeiny?
     6. Que recèle le nord de la Sibérie?
     7. Indonésie, Indochine: un interface entre impérialismes qui n'est pas près de s'effacer.
     8. Il y aurait de l'uranium sur le continent antarctique...

     f  étant la fraction en activité des ions de radium A (c'est-à-dire le polonium 218) non attachés à des aérosols. Cette norme a été établie à la suite de travaux théoriques et expérimentaux sur l'efficacité de la rétention des particules par l'appareil broncho-pulmonaire, qui avaient montré notamment, l'importance de la contribution des particules ultrafines. Ayant adopté pour f la valeur de 0,1, la C.M.A. recommandée par la CIPR est donc de 30 pCi/l»

     Comme on le voit l'«uranium est l'avenir du Limousin»... !

«(...) Il importait, en fait, beaucoup plus au Chef de l'Etat, de me confier, à l'occasion de cette entrevue, ses préoccupations quant à la situation actuelle du Niger, mais les choses sont évidemment liées, notre refus «pesant» sur une conjoncture délicate.
     Le Président Kountche est très inquiet, d'une part, du mauvais démarrage de la saison des pluies (pluies irrégulières et «pause» actuelle anormale des précipations) et de la baisse sensible du cours de l'uranium. Il m'a précisé, à ce sujet, que le prix actuel du kilo de l'uranium métal se situait aux alentours de 18.000 F CFA, ce qui m'a été confirmé, alors que le prix contractuellement débattu fin 79, pour l'achat de l'uranium nigérien 80, était de 24.500 F CFA, une chute donc de près de 27%. Si cette situation ne devait pas se redresser, d'ici à la fin de l'année, il craint que l'uranium 1981 ne soit acheté à un niveau sensiblement inférieur à son cours de vente actuel, avec les conséquences que cela entraînerait pour l'exécution du nouveau plan quinquennal, surtout si cette baisse se conjugue avec une mauvaise récolte. Le Pésident m'a semblé quelque peu désemparé, n'arrivant pas, apparemment, à comprendre «pourquoi l'uranium baisse alors que le pétrole augmente». J'ai cru opportun d'avancer quelques explications fort peu originales: freinage de certains programmes d'équipement nucléaire pour cause notamment «d'écologie», abondance de minerai dans le monde, etc., qui - c'est inquiétant pour la confiance que l'on peut accorder à son ministre des Mines - ont paru l'intéresser... Le Président, c'est manifeste, cherche actuellement du secours auprès de la Communauté et attend, pour le moins, de nous, explications et conseils. Il m'a même précisé, «si à la fin de l'année la situation ne s'arrange pas, dites à Cheysson que j'irai le voir...».

     (...) J'ai eu, à plusieurs reprises, dans de précédents rapports, à insister sur l'importance au Niger, de la pluie et du cours de l'uranium, les «deux mamelles» de l'économie locale. Il est clair qu'il ne faut pas encore dramatiser: l'hivernage peut reprendre un cours plus normal et le prix de l'uranium se redresser. Mais il est également clair que si se conjuguent mauvais hivernage et chute des cours, nous allons vers une année 1981 difficile. En tout état de cause, le Président m'a précisé que le budget 1981 serait un budget de pause après ces années d'expansion rapide et qu'il n'espérait guère de son très prochain voyage dans les pays arabes (Irak, Syrie, Bahrein, Koweit, Arabie Saoudite) car maintenant «les Arabes savent compter»... (sic).
     Il me paraît que dans cette perspective maussade, la Commission devrait se préparer à étudier les initiatives les plus à même de faire comprendre à l'une des rares vitrines montrables de l'Afrique francophone d'aujourd'hui, que nous sommes prêts à l'aider, au cas de crise. Je suggère, personnellement, avis pris auprès des directions générales qu'intéresse l'uranium nigérien, que quelque chose soit fait pour aider le Niger à y voir plus clair dans la situation actuelle du marché mondial de ce minerai. Le Chef de l'Etat a été très pressant sur ce point. Ce serait aussi une façon de concrétiser, enfin, au niveau de la Commission, la mission «Vincent-Silvain-Euratom», sur l'énergie, de juin 1978 qui n'a donné lieu, jusqu’ici, qu’a des initiatives de la BEI (SMTT et SONTCHAR).
     Il me semble qu'une note faisant le point du marché mondial de l'uranium, de ses perspectives à court, moyen et plus long terme et des conditions de fixation des prix serait une réponse très appréciée, parce que rapide et répondant manifestement à une attente