La marée noire provoquée par le naufrage le 22 avril d'une plate-forme pétrolière dans le golfe du Mexique menaçait jeudi de polluer les fragiles marais de Louisiane, la fuite relâchant cinq fois plus de pétrole qu'estimé initialement.
     Une semaine après l'accident, les garde-côtes américains ont annoncé tard mercredi la découverte d'une nouvelle fuite, estimant à "plus de 5.000 barils par jour" (800.000 litres) le volume de pétrole se déversant dans la mer.
     Le gouverneur de Louisiane Bobby Jindal a demandé aux autorités fédérales une aide d'urgence pour protéger les côtes, faisant état d'informations "selon lesquelles une partie de la nappe s'apprête à toucher les côtes de Louisiane plus tôt que prévu", menaçant son fragile écosystème d'une catastrophe majeure.
     Une portion de la nappe de pétrole, qui atteint 965 km de circonférence, s'est séparée et pourrait toucher directement une réserve naturelle sur la côte de Louisiane jeudi en raison de vents forts, a-t-il dit en citant des informations de l'Agence américaine des océans et de l'atmosphère (NOAA).
     "Notre priorité absolue est de protéger nos citoyens et l'environnement. Ces moyens sont primordiaux pour atténuer l'impact de la marée noire sur nos côtes", a déclaré le gouverneur.
     "Nous avons trouvé une nouvelle fuite", a confirmé Michael Abdenhoff, un porte-parole de la compagnie pétrolière BP, qui exploitait la plate-forme, mais "elle est en amont des deux fuites déjà présentes. Nous pensons que le volume (de pétrole) qui s'échappe reste inchangé".
     Des barrages flottants ont été déployés sur 20 milles nautiques au large de la côte de Louisiane pour tenter de contenir le pétrole. Mais, selon le gouverneur, c'est insuffisant et il faudrait en déployer encore plus.
     Les autorités ont aussi recours à une autre technique: pour tenter de contenir la progression de la marée noire, des équipes d'intervention ont enflammé mercredi une portion de la nappe.

     La crainte d'une vaste pollution en mer restait vive mercredi aux Etats-Unis, les garde-côtes n'excluant pas "une des pires marées noires de l'histoire" si la fuite émanant de la plateforme qui a sombré dans le golfe du Mexique n'était pas colmatée.
     "Je vais être franche. Les efforts de BP (le groupe pétrolier britannique qui exploitait la plateforme, ndlr) pour colmater les fuites n'ont pas abouti pour le moment", a dit le contre-amiral Mary Landry lors d'une conférence de presse.
     La responsable des garde-côtes de La Nouvelle-Orléans (Louisiane, sud) s'est refusée à comparer l'accident avec celui du pétrolier Exxon Valdez qui s'était échoué sur les côtes de l'Alaska et avait déversé plus de 40 millions de litres de pétrole sur une distance de 1.300 km. Mais, a-t-elle toutefois assuré, "si nous ne sécurisons pas le puits, oui, ceci constituera une des pires marées noires de l'histoire américaine".
     La nécessité d'arrêter la fuite est d'autant plus pressante qu'une nappe de pétrole de 965 km de circonférence se trouvait à une trentaine de kilomètres des côtes de la Louisiane, berceau d'un écosystème fragile composé de nombreux oiseaux aquatiques.
     Les autorités seraient prêtes en dernier recours à mettre le feu à cette nappe.
     Des responsables ont en effet déclaré qu'ils envisageaient de brûler de manière contrôlée le pétrole qui serait contenu par des barrages gonflables pour protéger le littoral bien qu'une telle opération et la pollution atmosphérique qu'elle entraînerait posent elles-mêmes des problèmes environnementaux.
     La plateforme a coulé jeudi dernier non loin des côtes américaines après une explosion et un incendie survenus le 20 avril au soir. Une semaine après l'accident, onze personnes étaient toujours portées disparues et les chances de les retrouver quasi nulles.