Le Brésil veut devenir, avec l'aide de la France, le premier pays d'Amérique du sud à posséder une flotte de sous-marins nucléaires d'attaque (SNA). D'ici vingt ans, cinq SNA devraient être lancés. Leurs missions seront de protéger «les grandes richesses nationales de l'océan Atlantique» comme le pétrole et de prévenir «l'invasion d'un autre pays ou les actes de terrorisme». La coopération française dans ce projet militaire sera «récompensée» par de gros contrats pour les industriels français: vente d'hélicoptères par Eurocopter, de sous-marins Marlin par DCNS(1), etc. Au risque de provoquer une nouvelle prolifération nucléaire…
     Depuis plusieurs mois, la rumeur courait au sujet d'un accord de coopération nucléaire entre les deux pays. Les premiers échos sont apparus dans la presse étrangère en juin 2007: une déclaration du directeur de Thales-Brésil, Laurent Mourre, proposait à «une équipe du Brésil d'accompagner la construction de la nouvelle classe du sous-marin nucléaire français Barracuda. Le Brésil gagnerait ainsi des années d'avance en connaissances, quand il se décidera à faire un sous-marin nucléaire»! Un appel qui se traduisit rapidement et secrètement par la signature d'une lettre d'intention qui prévoit «la transmission progressive des technologies destinées à la construction d'un sous-marin nucléaire». Le ministère français de la Défense démentit cet accord. Pourtant, tout semble bien vrai au regard des derniers événements: visite d'un SNA par le ministre brésilien de la Défense, Nelson Jobim, à Toulon le 26 janvier, puis double rencontre avec son homologue français, Hervé Morin, et Nicolas Sarkozy, le 29 janvier. Enfin, la déclaration de Nelson Jobim dans le quotidien brésilien OGlobo est très claire : le Brésil veut «dessiner une alliance stratégique avec la France pour la construction de sous-marins nucléaires d'attaque».
     Cette coopération sera certainement annoncée lors de la rencontre des présidents Sarkozy et Lula en Guyane française. La France va participer à la construction des futurs SNA brésiliens en transférant une technologie et un savoir-faire ultrasensible. Cela concerne principalement du matériel informatique conçu par Thales et des procédés techniques fondamentaux comme l'acier soudable à haute limite d'élasticité, indispensable pour un SNA. Cet acier est quatre fois plus résistant qu'un acier ordinaire et assure une «glisse» et une absence de frottement de l'eau.
Cette coopération ne semble pas inclure de technologie relative au système de propulsion nucléaire. Le fonctionnement des chaufferies nucléaires nécessite en effet de l'uranium hautement enrichi dit de qualité militaire. Ainsi, qui possède un système de propulsion nucléaire possède la matière fissile pour se constituer un arsenal nucléaire. Aligner une flotte de SNA augmente les capacités militaires d'un pays. Discret, le SNA est autonome (hormis sur le plan des vivres) et en plongée permanente, à la différence des autres sous-marins classiques. Ses capacités d'actions sont impressionnantes (destruction de navires, frappes contre terre, transport de commandos, renseignements). A lui seul, il peut déterminer le sort d'un conflit (Malouines, Kosovo).
     Jusqu'à maintenant, un pacte tacite entre les puissances nucléaires (Etats-Unis, Russie, France, Royaume-Uni, Chine) avait consenti à ne pas diffuser ce savoir-faire. La location d'un SNA par la Russie à l'Inde (en 2010) et désormais l'alliance stratégique, proposée par le Brésil et acceptée par la France, ouvre une première porte dans le marché export des SNA. D'ici quelque temps, l'offre et la demande pourraient bien se rencontrer, malgré le risque d'une dérive de la technologie de la propulsion nucléaire vers un programme d'arme nucléaire.

     BUENOS AIRES - L'Argentine et le Brésil vont s'allier pour la construction d'un sous-marin à propulsion nucléaire, a annoncé le ministre de la Défense brésilien, Nelson Jobim, selon des déclarations publiées dimanche à Buenos Aires par le quotidien Clarin.
     "Nous discutons avec la ministre (argentine de la Défense, ndlr) Nilda Garré et avec trois commandants militaires argentins et sommes d'accord pour constituer une entreprise bi-nationale pour produire le réacteur compact" pour propulser le sous-marin, a déclaré M. Jobim cité par Clarin.
     Dans ce projet, les Argentins apporteront leur expérience du nucléaire pour ce qui est de la production du réacteur, quant aux Brésiliens, ils y contribueront avec leur savoir-faire en matière de combustion atomique et la partie non nucléaire de l'engin fera appel à la technologie française.
     "Avec le président (français) Nicolas Sarkozy, nous avons discuté la semaine dernière d'une alliance stratégique : nous nous sommes entendus pour créer les conditions propices à une société bilatérale en vue de fabriquer au Brésil la partie non nucléaire du sous-marin", a précisé M. Jobim.
     "Pour la propulsion, il s'agira d'une usine bi-nationale argentine-brésilienne", a ajouté le ministre de la Défense, qui a fait cette annonce alors qu'il accompagnait le président brésilien Luiz Inacio Lula da Silva, en visite officielle de deux jours dans la capitale argentine.
     M. Jobim a outre souligné que ce développement aurait également des applications civiles.
     Lula da Silva et la présidente argentine, Cristina Kirchner, avaient annoncé vendredi la création d'une entreprise mixte d'enrichissement d'uranium à des fins pacifiques et la décision de développer un générateur électrique nucléaire, entre autres accords énergétiques et aéronautiques.