Exclusive from New Scientist Print Edition. A truly extraordinary cure for some forms of blindness is being proposed. The idea is to add light-absorbing pigments from spinach to nerve cells in the retina, to make the nerve cells fire when struck by light. Eli Greenbaum's team at the Oak Ridge National Laboratories in Tennessee has been exploring this possibility for several years. In their latest experiments, the researchers have shown that adding plant pigments to human cells makes the cells respond to light. The technique would restore only limited vision at best - people would be colour-blind, for instance - but Greenbaum thinks it could provide far better resolution than the electronic retinal implants being developed. Degenerative diseases of the retina such as retinitis pigmentosa and macular degeneration are among the most common forms of blindness in developed countries. These diseases affect rods and cones, the photoreceptor cells at the back of the retina, but the nerve cells in front of them usually remain intact. Experiments with implants that consist of an array of electrodes have shown it is possible to restore at least rudimentary vision by stimulating these nerve cells directly |
L'équipe d'Eli Greenbaum des laboratoires nationaux d'Oak Ridge au Tennessee explorent cette possibilité depuis plusieurs années. Dans leurs dernières expériences, les chercheurs ont prouvé qu'ajouter des colorants aux cellules humaines, les faisait répondre à la lumière. La technique reconstituerait la vision au mieux aux personnes à vision limitée - par exemple à la seule couleur - mais Greenbaum pense qu'il pourrait fournir une résolution bien meilleure que les implants rétiniens électroniques développés actuellement. Les maladies dégénératives de la rétine telles la rétinite pigmentaire et la dégénération maculaire sont parmi les formes les plus communes de cécité dans les pays développés. Ces maladies affectent les tiges, les cônes et les cellules photoréceptrices du fond de la rétine, mais les cellules de nerf demeurant habituellement intacts. Les expériences avec les implants qui se composent d'une rangée d'électrodes ont montré qu'il est possible de reconstituer au moins la vision rudimentaire en stimulant ces cellules nerveuses directement |