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     BRUXELLES (AFP) Les autorités belges ont prévenu vendredi les riverains d'un laboratoire médical des risques de contamination après une fuite d'iode radioactif le week-end dernier, le plus grave incident nucléaire survenu en Belgique initialement présenté comme inoffensif pour la population.
     Des voitures de police munies de hauts parleurs ont diffusé des messages dans les rues de Fleurus (sud) vendredi matin, appelant les habitants à ne pas consommer les fruits et légumes de leur jardin, l'eau de pluie et le lait des fermes environnantes jusqu'à nouvel ordre, a indiqué à l'AFP le bourgmestre (maire) de cette localité d'environ 20.000 habitants, Jean-Luc Borremans.
     Ces mesures, annoncées près d'une semaine après l'incident, concernent également plusieurs villages situés dans un rayon de 5 kilomètres autour de Fleurus, une commune de la région de Charleroi jusqu'ici surtout connue pour avoir été le théâtre d'une victoire de la République française contre la Prusse en 1794.
     "La population est inquiète, c'est normal, le nucléaire est un thème qui effraie, mais je fais confiance aux professionnels qui me disent que la situation est sans danger et qu'il s'agit de simple mesure de prévention", a expliqué M. Borremans.
     "Il s'agit bien d'un incident et pas d'un accident, je ne voudrais pas que les gens pensent qu'il y a eu une catastrophe nucléaire", a-t-il ajouté.
     L'incident s'est déroulé le week-end dernier dans un laboratoire de l'Institut des radioéléments (IRE), une institution reconnue d'utilité publique qui produit des radioéléments utilisés notamment pour le dépistage par imagerie médicale et le traitement par radiothérapie du cancer. Elle se présente comme le deuxième producteur mondial de radioisotopes à usage médical.
     Le personnel avait constaté un rejet d'iode radioactif et informé lundi l'Agence fédérale belge de Contrôle nucléaire (AFCN).
     L'agence avait estimé l'incident sérieux et l'avait placé au niveau trois sur l'échelle internationale des accidents nucléaires, qui en compte sept. L'Autorité française de sécurité nucléaire (ASN) a été mise au courant de l'incident, le plus grave de ce type jamais survenu en Belgique.
      La production de l'IRE a été mise à l'arrêt mardi, mais l'AFCN avait ce jour-là estimé que la fuite ne faisait courir aucun risque aux riverains et à l'environnement et n'avait recommandé aucune mesure de précaution.
     Les autorités belges ont brusquement revu leur évaluation jeudi soir lorsqu'une analyse d'échantillons d'herbe, prélevés "dans l'environnement direct" du site, a débouché sur "des mesures plus élevées d'iode radioactif" que ne laissaient présager les premiers tests.
     Lors d'une réunion au Centre de crise du gouvernement qui s'est achevée jeudi à 23h00, il a été décidé de conseiller aux riverains de prendre des précautions et d'informer les autres pays de l'UE à travers le réseau européen Ecurie.
     Le bourgmestre de Charleroi, Jean-Jacques Viseur, s'est dit vendredi "surpris" et "mécontent" de ne pas avoir été averti de la situation, alors que l'opposition écologiste fustigeait le gouvernement et l'IRE pour la lenteur de leur réaction.
     Le bourgmestre de Fleurus rapporte lui que ses administrés semblent de plus en plus inquiets, se demandant notamment s'ils devaient ingérer les capsules d'iodes prévues en cas de pollution nucléaire.
     "En ce moment, il n'y a pas lieu de le faire", a assuré Jean-Luc Borremans. L'élu local note toutefois qu'un arrêt prolongé de la production de l'IRE risque de priver de leurs médicaments des milliers de patients souffrant du cancer.
     "Il s'agit d'une entreprise qui a un rôle humanitaire non négligeable. Il faut garder la tête froide", a souligné M. Borremans.

     Pour éviter les surtensions sur les lignes et protéger les utilisateurs, France Télécom a installé des surtenseurs et parafoudres sur les répartiteurs de lignes et sur les boîtes en ligne.
     Depuis la fin des années 40 ces appareils contenaient des éléments radioactifs, radium 226, tritium, thorium 232, etc . Plus d'un million de ces appareils (1 à 5 cm de longueur, enveloppe en verre), ont été dispersés un peu partout jusqu'à ce qu'intervienne en 1978 une interdiction d'emploi de radioéléments pour cet usage. 
     Mais rien n'a alors été prévu pour récupérer et éliminer correctement ces radioéléments. Rien n'a été prévu pour alerter les agents sur les risques encourus lors de leur manipulation ou stockage. Aucune consigne n'a été donnée pour éviter que ces appareils finissent dans une poubelle. Vingt ans plus tard début du réveil. En 1997 un groupe de travail se réunit. En 1998 un médecin de prévention,  préoccupé par le nombre de cancers observés, alerte  CHSCT, Direction et OPRI sur le devenir de ces appareils.
     Premières mesures en 1999, France Télécom publie une note interne demandant de prévoir recensement, démontage et stockage, suivi d'une note de rappel en 2001. Notes d'une efficacité on ne peut plus limitée. Aussi en 2002 France Télécom demande à un organisme, Hémisphères, un inventaire et un plan de travail. Réponse de cet organisme : quelques secteurs ont effectué un inventaire, mais il reste entre 700.000 et un million d'appareils à déposer, collecter et éliminer, via l'organisme ad hoc c'est-à-dire l'Andra.
     Puis rien ne se passe jusqu'à 2008, suite aux premières interrogations syndicales, mais ce ne sont encore que de timides réactions de la direction de France Télécom.
     BILAN: Près d'un million de sources radioactives sont toujours dans la nature sans qu'aient été données des instructions précises à tous ceux qui ont pu être amenés à les manipuler. Beaucoup de ces appareils ont sans doute été mis à la poubelle.
     Et pourtant les risques ne sont pas négligeables pour ceux qui les ont transportés dans leurs poches, ou les ont tenus entre les dents, ou les ont stockés dans des lieux fréquentés.
     En plus de 50 ans, aucune information sur les risques n'a été diffusée aux agents et aujourd'hui devant  l'augmentation de cas de cancers dans leurs rangs, beaucoup se posent des questions
     Un nouveau bilan devrait être demandé à la CRIIRAD, organisme indépendant, à partir d'une enquête sur quelques départements, bilan qui devrait inclure une très large information des agents et déboucher sur des mesures impératives de dépose, collecte et élimination de ces matériaux toxiques. 

     L'ASN a été informée le 7 octobre 2008 en soirée par la préfecture de l'Isère de la présence de rayonnements émis par des boutons d'ascenseur livrés par la société Mafelec. Cette société compte environ 200 personnes.
     L'ASN a mené une inspection sur le site de Mafelec le 8 octobre dans l'après-midi avec son appui technique l'IRSN qui a réalisé des mesures afin de préciser les niveaux d'exposition.
     L'inspection a établi que:
     * le rayonnement est dû aux éléments métalliques en forme de pièce de monnaie qui servent de base aux boutons. Ce produit provient d'un fournisseur indien de la société Mafelec. La société Mafelec a indiqué que les produits fabriqués à partir de la référence concernée sont livrés à un client unique, la société OTIS.
     Mafelec a été avertie les 3 et 7 octobre par la société OTIS aux Etats-Unis de la présence de radioactivité dans ses produits. Elle a également été avertie le 17 septembre par la société de transport de la présence de radioactivité dans les colis lors de leur passage à l'aéroport de Roissy.
     * le radionucléide à l'origine du rayonnement est le Cobalt 60.
     Il s'agit d'un radionucléide artificiel obtenu par irradiation neutronique du Cobalt 59. En raison de l'absence de phase d'usinage lors de l'assemblage, il n'y a pas eu de dispersion de la contamination.